朱元璋曾對大臣們説：張士誠恃富，陳友諒恃強，“朕獨無所恃。惟不嗜殺人，布信義，行節儉，與卿等同心共濟。”但他在當了皇帝以後，不僅痛殺貪官污吏，還大殺功臣，就是在他身邊一般的人也動輒喪命。在他周圍的宮廷畫家被處死之事就屢有發生。趙原因畫歷代功臣像不稱旨被賜死;修補古畫着稱的盛着，因畫天界寺影壁時，只因繪的水母高過了龍背而被殺，於是這些“學術權威們”就過上了朝不保夕的日子。《金台紀聞》記載：一天他又讓畫藝精湛的周元素“畫天下江山圖於便殿壁”。
周元素知道這是一個敏感的題材，於是頓首回答：“臣粗能繪事，天下江山，非臣所諳，陛下東征西伐，熟知險易，請陛下規模大勢，臣從中潤色之。”
可是等朱元璋“即援毫左右揮灑畢”，周元素卻説：“陛下江山已定，臣無所措手矣。”對他的機敏，朱元璋“笑而頷之”，讓這條泥鰍暫時躲過了一劫。即便是朱元璋寧妃的哥哥驍騎指揮郭德成，也是成天提心吊膽。《明史》説：有一天朱元璋“以黃金二錠置其袖”，讓他“第歸勿宣。”郭德成敬諾，但剛走到門口，他就裝喝醉了，故意脱靴掉出了金子，讓大家都知道了：那是朱元璋給的。
事後他對不理解的人解釋：“九閽嚴密如此，藏金而出，非竊耶？且吾妹侍宮闈，吾出入無間，安知上不以相試？”此事必須明人不做暗事，如果真的按照朱元璋的吩咐，將這二錠黃金藏着拿回去，別的不説，就是做到遵旨“勿宣”恐怕也是不容易的。
此後，朱元璋又賞他不少東西，郭德成跪在地上脱下帽子謝恩，因為頭髮稀疏，朱元璋就取笑説他：醉瘋漢，頭都禿成這樣了，是不是又喝多了。
郭德成答：可不是，就是這樣我還嫌多呢，真想拔光了才痛快。但他很快就意識到這下闖禍了朱元璋不曾經是和尚嗎！於是他乾脆裝瘋，把剩下的幾根頭髮拔了個精光，並穿上了僧衣，整日在家唸佛。朱元璋知道後對寧妃説：原以為你哥哥是戲言，沒想到真是個瘋漢子。後來朱元璋多次大開殺戒，郭德成則因為“瘋”，而成了倖免於難的人
