農是獨體結構的字體。獨體字是以筆畫為直接單位構成的漢字，它是一個囫圇的整體，切分不開。獨體的象形字和表意字是構成合體字的基礎。農的古字形字狀似一個人手持工具在山林草地耕作，本意指耕作，引申泛指農事、農業，又指農民。古時亦有田官、勤勉之意。
上古時代，雜草叢生，林木遍佈，耕種的第一步就是開荒除草。“農”與“耨”古音也相近，後來才分化為兩個字。西周金文“農”字省去下面的“手”，在上部的“艸”或“茻”中間增加了義符“田”，開墾種田的意思更為顯豁。第三形的“艸”寫得有點像雙手，後來就訛變成秦漢“農”字中的“臼”旁了。秦、漢“農”字所從的“囟”實際上是“田”形的偽訛，《説文》誤以為是聲旁。
