南陳是指陳獨秀同志，北李是指李大釗同志。他們是新文化運動的着名領袖，在五四運動前後成為馬克思主義者。五四運動後，陳獨秀去上海重建《新青年》雜誌，李大釗在北京研究和宣傳馬克思主義。南方的建黨活動主要由陳獨秀負責，北方的建黨活動主要由李大釗指導進行。南陳北李由此得名。
在歷史上，最早的表述是北李南陳。所見文獻史料，最早使用北李南陳的是五四運動期間在北京大學受教於李大釗的趙世炎。他於1920年8月法國勤工儉學期間，在一張李大釗與陳獨秀合影照片後面的硬板上，寫了一篇雜感，其中提到在勤工儉學學生中流傳着這樣一首詩：北李南陳，兩大星辰；茫茫黑夜，吾輩仰辰。
直到1933年4月23日，在社會知名人士和家屬為李大釗舉行的葬禮上，送葬隊伍中有一副由時任中國民權保障同盟副會長兼總幹事的楊杏佛送的輓聯寫道：南陳已囚，空教前賢笑後死；北李如在，哪用我輩哭先生。才有了南陳、北李的表述順序。
