刺蝟遇到危險時會迅速蜷起身體，收縮全身的肌肉，使頭尾相拉縮成一個刺球，使天敵無從下口。刺蝟可以在背上刺上落葉，用於偽裝，不被敵人發現。覓食時刺蝟會滾動身體，把果實戳在背上帶走。刺蝟的刺可以作為輔助道具用來打洞。
刺蝟是一種體長不過25釐米的小型哺乳動物，成年刺蝟體重可達2.5公斤。體背和體側滿布棘刺，頭、尾和腹面被毛；嘴尖而長、耳小、四肢短、尾短；前後足均具5趾，蹠行，少數種類前足四趾；蜷縮成團時頭和四足均不可見。齒36-44枚，均具尖鋭齒尖，適於食蟲；除肚子外全身長有硬刺，短小的尾巴也埋藏在棘刺中。
刺蝟除肚子外全身長有硬刺，當它遇到危險時會捲成一團變成有刺的球，它的形態和温順的性格非常可愛，有些品種只比手掌略大，因而在澳大利亞有人將它當寵物來養。
刺蝟在夜間活動，以昆蟲和蠕蟲為主要食物，一晚上能吃掉200克的蟲子，消滅害蟲，因此有利於農業。和豪豬不同，刺蝟的刺不能脱落。也因為行動緩慢，有時會被高速行駛的車輾死。刺蝟的主要天敵是貂、貓頭鷹和狐狸等食肉動物。刺蝟性格温順，有些品種只比手掌略大，因而在澳大利亞和英國有人將它當寵物來養。普通刺蝟不易作為寵物飼養。作為寵物的刺蝟是由普通刺蝟和非洲的四趾刺蝟雜交培育的，不冬眠，個頭較小，不耐寒。
