在生態系統內，各種生物之間由於食物而形成的一種聯繫，叫做食物鏈。生態系統中各種生物為維持其本身的生命活動，必須以其他生物為食物的這種由食物聯結起來的鏈鎖關係。這種攝食關係，實際上是太陽能從一種生物轉到另一種生物的關係，也即物質能量通過食物鏈的方式流動和轉換。
生態系統中貯存於有機物中的能量在生態系統中層層傳導，通俗地講，是各種生物通過一系列吃與被吃的關係（捕食關係）彼此聯繫起來的序列，在生態學上被稱為食物鏈。按照生物與生物之間的關係可將食物鏈分為捕食食物鏈、腐食食物鏈（碎食食物鏈）和寄生食物鏈。
各種生物以其獨特的方式獲得生存、生長、繁殖所需的能量，生產者所固定的能量和物質通過一系列取食的關係在生物間進行傳遞，如食草動物取食植物，食肉動物捕食食草動物，這種不同生物間通過食物而形成的鏈鎖式單向聯繫稱為食物鏈。一條完整的食物鏈是由生產者、消費者、共同構造的，源頭開始於生產者光合作用鎖定太陽能。
