水鐘的水流速度與壓強有關，壓強與液體深度有關，因此與出水容器的水位高低有關。據埃及朝官阿門內姆哈特的墓誌銘記載，此人曾於公元前1500年前後發明了水鍾，一種漏壺。
容器內的水面隨着水的流出而下降，據此測出過去了多少時間。這類時鐘對祭司特別有用，因為夜裏他們需要了解時間，不致錯過在神廟內舉行宗教儀式和獻技活動的既定時刻。
水鍾在希臘和羅馬宮廷發揮了更為寶貴的作用，在那裏，水鐘被用來確保發言者講話不超時；如果議程臨時中斷，譬如中途研究一下文件等等，就要用蠟將出水管堵住，直到發言重新開始。在羅馬舉行運動會時，水鐘被用來為賽跑計時。
後來，伊斯蘭世界製造了華麗的水鍾。哈里發哈倫·賴世德曾派使臣由巴格達啟程，將一台特別精緻的水鍾送往神聖羅馬帝國開國皇帝查理大帝的宮廷。11世紀，阿拉伯的工程師在西班牙的托萊多建造了一對大水鍾，鐘上有兩個容器，月滿時，水慢慢注滿，月缺時，水慢慢排幹。這些水鍾結構精巧，歷時百年而無須校正。
