電鰻行動遲緩，棲息於緩流的淡水水體中，並不時上浮水面，吞入空氣，進行呼吸。體長可達2.5公尺，體重可達20千克，整體圓柱形，體表光滑無鱗，背部黑色，腹部橙黃色。
背鰭、尾鰭退化，但佔體全長近4/5的尾，其下緣有一長形臀鰭，依靠臀鰭的撥動而遊動。尾部具發電器，來源於肌肉組織，並受脊神經支配。體有兩對形狀為長梭形的發電器，位於尾部脊髓兩側。
電鰻雖名為“鰻”，但並不是鰻的一種，它在生物分類上和鮎魚更為接近，皆置於骨鰾總目之下。
電鰻的放電能力來自於它特化的肌肉組織所構成的放電體。肌肉組織幾乎都能放電，佔其身長的80%以上，有數以千計的放電體。電鰻的頭部是負極，尾部是正極，每個放電體約可製造0.15伏特的電壓，而當數千個放電體一起全力放電時的電壓便高達600～800伏特，但這種高電壓只能維持非常短暫的時間，而且放電能力會隨着疲勞或衰老的程度而減退。
電鰻能自由控制要放出什麼程度的電力，一般認為電鰻放出低電力的目的是在警告、試探或偵測。電鰻能自己掌握放電時間和強度，發電器最主要的樞紐是器官的神經部分。電鰻放電時的平均電壓為350多伏，但也有過650伏的放電記錄。美洲電鰻的最大電壓竟達800多伏，這麼強的電壓足以擊死一頭牛。
