我們常説某個人“墨水”喝得很多，是指他的學識相當高，讀的書、寫的文章也不少。其實在中國古代，還真的有喝墨水的人。南北朝時期的北齊朝廷就有這樣的規定：成績濫劣者罰飲墨水一升。
隋朝科舉制度建立之後，要求就更嚴格了。據《隋書·禮儀四》記載：“其有脱誤、書濫、孟浪者，起立席後，飲墨水”，也就是説秀才和孝廉等在會試時，若被監考官發現有字寫得不好的，要被叫到專設的房間裏去喝下一升墨水，才可以繼續應考。
不過，古代的墨水是用不完全燃燒的方法，從松枝或油脂中提取煙塵製得，通常無毒。所以到唐宋時期，有些讀書人，竟然覺得“喝墨水”好像很有格調的樣子。蘇軾曾在詩中感歎：麻衣如再著，墨水真可飲！
