托馬斯·阿爾瓦·愛迪生髮明瞭白熾燈。白熾燈是將燈絲通電加熱到白熾狀態，利用熱輻射發出可見光的電光源。於1879年由美國發明家托馬斯·阿爾瓦·愛迪生髮明。製成碳化纖維（即碳絲）白熾燈以來，經人們對燈絲材料、燈絲結構、充填氣體的不斷改進，白熾燈的發光效率也相應提高。
白熾燈是一種熱輻射光源，能量的轉換效率很低，只有2%-4%的電能轉換為眼睛能夠感受到的光。但白熾燈具有顯色性好、光譜連續、使用方便等優點，因而仍被廣泛應用。
白熾燈用久了玻殼會變黑，再過一段時間會燒斷，因為鎢絲比起炭絲來，在真空裏的昇華速度要快得多。當白熾燈點亮温度升得很高的時候，鎢的昇華仍然十分嚴重。長時間的高温使鎢絲表面的鎢原子昇華擴散，然後一層又一層地沉積到玻殼的內表面上，使玻殼慢慢黑化，鎢的蒸發也使鎢絲越來越細，最後燒斷。燈絲工作温度越高鎢昇華的越快，白熾燈的使用壽命就越短。
白熾燈裏的鎢絲害怕空氣。如果玻殼裏充滿空氣，那麼通電以後，鎢絲温度升高到2000℃以上，空氣就會對它毫不留情地發動襲擊，使它很快被燒斷，同時生成一種黃白色的三氧化鎢，附着在玻殼內壁和燈內部件上。
