在湯顯祖的《牡丹亭還魂記》中，至情化身的杜麗娘形象，在作品中呈現出生而有情，因情成夢的生命存在狀態，強調情。表現了情可以超越生死的強大力量，這在理學思想盛行的當時有着巨大的時代意義。
這種深厚、真摯而堅定的情感使杜麗娘的形象綻放出思想解放與生命自由的人性主義光輝。自幼在嚴苛管教與約束中成長的杜麗娘，雖然鮮少與外界接觸，但來自書籍中男女相戀的故事仍然使杜麗娘這位青春少女因憧憬愛情這一自然情感而萌動春心。
杜麗娘的青春覺醒和對愛情的執着追求帶有明代中後期追求個性解放、個性自由的時代特徵。由此可見，封建禮教統治下的封閉式教育妄圖壓制摧殘人的天然慾望的目標，在人性光輝的照耀下是很難達成的。作品中流露的女性生命意識不僅造就了杜麗娘青春意識與情感意識的覺醒，更是在杜麗娘的精神世界引發動盪，促使麗娘走上打破封建禮教束縛、追求自由愛情的個性解放之路。
湯顯祖人文主義情懷的體現正是隨着杜麗娘對愛情不懈追求而逐漸深刻的。如果湯顯祖僅僅將杜麗娘塑造成偶然慕色懷春的少女的話，恐怕《牡丹亭還魂記》的藝術高度將會大打折扣。
杜麗娘最可寶貴之處就在於即使肉身已死、香消玉殞，但仍在死後執着地尋覓追求自己所堅持的愛情理想。湯顯祖再次用超浪漫主義的表現手法刻畫了生而死、死而生仍追求愛情的杜麗娘形象，而這一形象是對其所推崇的人文精神的最佳詮釋。
