金牌材料主要由銀組成的。金牌通常都不是用純金製作的，但金子是最貴重的金屬，因此稱之為金牌是象徵性地表明該獎項最為重要。但是金牌往往是金色的。1978年的奧運會章程明確的規定：金、銀牌中銀的純度須高於92.5%，金牌中金子的含量少於6克，且規定奧運會獎牌為圓形，直徑不得小於60毫米，厚度不得小於3毫米。
北京2008年奧運會金牌就不是純金的，是由昆玉和黃金做成的，金鑲玉。奧運會比賽項目冠軍和亞軍的獎牌質地為純銀，冠軍獎牌還要鍍有不少於6克的純金,而季軍獎牌則是銅製的。
金牌通常是獎勵給某項競賽（例如奧運會等體育比賽）第一名（冠軍）優勝者的獎牌。競賽的二（亞軍）、三（季軍）名優勝者一般是分別獲得銀牌和銅牌。這種做法據説是由一位猶太人的國王首創的。
