經過三次北伐，岳飛率大軍連克蔡州、鄭州、洛陽等地，正要乘勝渡黃河消滅金朝之時。宋高宗、秦檜以十二道金字牌下令退兵，岳飛在孤立無援之下被迫班師，最後以一個莫須有的罪名被殺害。岳飛是抗金最主要的將領，也是南宋中興四將之首，但是被趙構和秦檜一夥以莫須有罪名給害死，千百年來，讓無數人為之扼腕歎息，心懷唏噓。
紹興十一年十二月二十九日（1142年1月27日），万俟卨等通過秦檜上報奏狀，提出將岳飛處斬刑，張憲處絞刑，岳雲處徒刑。宋高宗趙構當日批覆：岳飛特賜死。張憲、岳雲並依軍法施行，令楊沂中監斬，仍多差兵將防護。
岳飛受拉脅（猛擊胸脅）之刑（一説為飲鴆服毒 ），在大理寺獄中被殺害（宋代史料並無風波亭的記載），時年39歲；岳雲和張憲被斬首。岳飛的供狀上只留下八個絕筆字：天日昭昭，天日昭昭。 此後，岳飛、張憲的家產都被沒收，家屬被分送廣南、福建路州、軍拘管。
岳飛被害後，獄卒隗順冒險將岳飛遺體背出杭州城，埋在錢塘門外九曲叢祠旁。隗順臨終前，始將此事告知其子。紹興二十五年（1155年），秦檜病死，張孝祥等人上書要求為岳飛昭雪冤案。万俟卨憑藉宰相的大權，堅決阻止為岳飛昭雪，他對高宗趙構説：虜方顧和，一旦錄故，將疑天下心，不可。
