象鼩後腿長，耳與眼都大、尾細長，外表像跳鼠或更格盧鼠。連尾體長度為17-57公分（7-22寸）。毛柔軟，呈淺黃到淡黑色，多數種有灰色眼環。活躍敏捷，初生幼仔體比較大，有毛，有可能已睜眼。象鼩有蹄類般大的犬齒及高冠的頰齒。
象鼩生活在亞洲的熱帶森林中，象鼩身形像松鼠，但更小巧。它們會不停地奔跑於地面或爬上樹尋找昆蟲蠕蟲、小型脊椎動物和果實。象鼩的腳趾外張，爪子鋒利，非常適合抓住樹皮或巖石；而且它們的長尾巴可以起到平衡作用。象鼩一般手捧食物坐着吃，這種做法可以使它們更好地防禦鳥類、蛇和細尾象鼩等天敵的偷襲。雄象鼩負責在樹洞內用樹葉搭建產崽的窩。
象鼩在外形上和生境等方面與真正的鼩鼱是相同的，曾被歸為食蟲目。然而它們解剖學的許多方面表明它們與兔型目動物穴兔和歐兔的親緣關係更近些。
象鼩並非高度羣居的動物，很多都是一對生活的，共同保護領土。它們會用臭腺來劃分自己的領地。東非象鼩屬會在泥土挖像袋狸款式的細小圓錐穴，但其他的則會利用天然裂縫或以樹葉築巢。象鼩佔據各種棲息地，從巖質的小山到草地、森林下的地面等的高緯度的森林地帶。
