北京環路劃分的依據是以天安門為中心，環繞一週形成環路，根據距離天安門遠近分為2-8環。北京環路指北京市的8條環路，即一環路、二環路、三環路、環路、四環路、五環路、六環路、七環路。其中的七環路也稱為北京大外環高速公路，全長940公里，其中890公里都在河北地區。
五環路一開始就是按高速公路設計、施工的。全線通車是2003年11月。四環路最早出現的是學院路到四元橋一段，是八十年代後期為迎接1990年北京亞運會的配套工程。完成全封閉、全立交是在2001年6月。
先有三環路再有二環路，從修建歷史看，北京最早出現的是三環路，上個世紀五十年代後期就有了，當時只有人民大學往東經牛王廟（今三元橋）再往南經大北窯、分鐘寺再往西到木樨園這麼一段，分別叫北環路、東環路、南環路，統稱三環路（也許這就是三環路名字的由來）。
二環路是在修環線地鐵後才出現的，最早出現是在七十年代初期，先出現西直門到復興門、東直門到建國門兩段。在此之前根本沒有道路，是城牆或者護城河。在出現道路的時候同時出現了北京最早的立交橋。1992年9月完成全封閉、全立交，成為全國第一條沒有紅綠燈的城市快速路。
