烏紗帽原是民間常見的一種便帽，官員頭戴烏紗帽起源於東晉，但作為正式官服的一個組成部分，卻始於隋朝，興盛於唐朝，到宋朝時加上了雙翅，明朝以後，烏紗帽才正式成為做官為宦的代名詞。
烏紗帽定為官帽則始於明朝洪武年間，據《明史·輿服志》載：洪武三年定，凡常朝視事，以烏紗帽、團領衫、束帶為公服。另外，取得功名而未授官職的狀元、進士等，也可戴烏紗帽，從此烏紗帽就成為官員特有的標誌性服飾。清代剃髮易服後烏紗帽被頂戴所取代。
早期烏紗帽的形狀不固定，有的捲成荷葉形，有的象屋宇狀，有的還伸出兩個黑紗耳朵。宋初，在烏紗帽的兩邊各加了一個翅，形成了長翅烏紗帽。明朝的烏紗帽則與唐宋時期的襆頭相近，前有半圓的頂，後腦部位有後山突起，呈前低後高的台階形，兩旁有展角，以紗為外表而塗以黑漆，以便固定成型，可以自由方便地戴上或脱下。
清朝統治者入關，廢除了以前的冕服制度，官員的烏紗帽也換成了紅纓帽，但烏紗帽卻在我們的語言文化中留下了深深的印痕，一直到今天我們提起烏紗帽，還是會將其與官員聯繫在一起。
