中華鱘的特點是體呈紡錘形，頭尖吻長，口前有4條吻須，口位在腹面，有伸縮性，並能伸成筒狀，體被覆五行大而硬的骨鱗，背面一行，體側和腹側各兩行。尾鰭為歪尾型，偶鰭具寬闊基部，背鰭與臀鰭相對。
腹鰭位於背鰭前方，鰭及尾鰭的基部具棘狀鱗，腸內具螺旋瓣，肛門和泄殖孔位於腹鰭基部附近，輸卵管的開口與卵巢遠離。
中華鱘是底棲魚類，食性非常狹窄，屬肉食性魚類，主要以一些小型的或行動遲緩的底棲動物為食，在海洋主要以魚類為食，甲殼類次之，軟體動物較少。中華鱘幼魚主食底棲魚類蛇鯤屬和蛹屬及鱗蝦和蜆類等，產卵期一般停食。
夏秋兩季，生活在長江口外淺海域的中華鱘迴游到長江，歷經3000多公里的溯流博擊，才回到金沙江一帶產卵繁殖。產後待幼魚長大到15釐米左右，又攜帶它們旅居外海。它們就這樣世世代代在江河上游出生，在大海里生長。
中華鱘生命週期較長，最長壽命可達40齡。是中國一級重點保護野生動物，也是活化石，有水中大熊貓之稱。分佈於中國、日本、韓國、老撾人民民主共和國和朝鮮。主要分佈於中國長江干流金沙江以下至入海河口，其他水系如贛江、湘江、閩江、錢塘江和珠江水系均偶有出現。
