小五葷是韭菜、蒜、葱、花椒、大料等刺激性食物。大五葷是雞，鴨、魚、肉、蛋等葷食，五葷之説自佛陀時代開始，兩千多年來，隨着食物的不斷變化，五葷具體所指，在不同的典籍中並不相同。
如《梵網經》所載為大蒜、茖葱、慈葱、蘭葱、興渠。在當代，五葷多指葱、蒜、韮、洋葱（圓葱）、芫荽（香菜）。由於南北地域性差異，也有將藠頭列入五葷，而取消芫荽。
據，食甘故生，食毒故死。是諸眾生求三摩提，當斷世間五種辛菜。是五種辛，熟食發淫，生啖增恚。如是世界食辛之人，縱能宣説十二部經，十方天仙，嫌其臭穢，鹹皆遠離。諸餓鬼等，因彼食次，舐其脣吻。常與鬼住，福德日銷，長無利益。是食辛人修三摩地，菩薩天仙，十方善神，不來守護。大力魔王得其方便，現作佛身，來為説法，非毀禁戒，贊淫怒疑。命終自為魔王眷屬。受魔福盡，墮無間獄。阿難，修菩提者永斷五辛，是則名為第一增進修行漸次。
煉形家以薤、蒜、韭、葱、胡荽（香菜）為五葷；道家以薤、蒜、韭、葱、胡荽（香菜）為五葷；為什麼辣椒、姜也是辛辣的，主要就因為這兩種東西吃了之後沒有氣味。
