大量的植物和動物死亡後，構成其身體的有機物質不斷分解，與泥沙或碳酸質沉澱物等物質混合組成沉積層。由於沉積物不斷地堆積加厚，導致温度和壓力上升，隨着這種過程的不斷進行，沉積層變為沉積巖，進而形成沉積盆地，再通過漫長的壓縮和加熱後逐漸形成石油。
