內卷可通俗理解為內部競爭。網絡流行詞，本意是一類文化模式達到了某種最終的形態以後，既沒有辦法穩定下來，也沒有辦法轉變為新的形態，而只能不斷地在內部變得更加複雜的現象。
內卷化，指一種社會或文化模式在某一發展階段達到一種確定的形式後，便停滯不前或無法轉化為另一種高級模式的現象。
很多高等學校學生用其來指代非理性的內部競爭或“被自願”競爭。現指同行間競相付出更多努力以爭奪有限資源，從而導致個體“收益努力比”下降的現象。可以看作是努力的“通貨膨脹”。
內卷化使個體互相競爭，消耗內部資源，但是卻無法為羣體帶來益處，只會使少數人受益。比如孩子上學，一個孩子上輔導班，為讓孩子不輸在起跑線上其餘學生都去上輔導班，最後排名還是沒有改變，但組織輔導班人羣卻受益。
