如果在非洲，請黑人吃西瓜是沒有任何問題的，但是在美國，如果你請一個黑人吃西瓜，甚至僅僅是在他面前啃西瓜，那麼都可能給自己惹來非常大的麻煩。在美國，西瓜是被當做折辱黑人的一種象徵，絕對不能請黑人吃西瓜。
其實這樣的傳統也並不能稱作是傳統，美國的歷史也不過兩百多年，而將西瓜當做是對於黑人的一種輕蔑，也僅僅才一百多年歲月。美國黑人的歷史可以追溯到16世紀美洲淪為歐洲殖民地的時期。
16-19世紀，歐洲殖民者從非洲（主要是西非）劫運大批黑人奴隸到美洲，其中半數以上運入今美國境內，主要在南部諸州的棉花、甘蔗種植場和礦山當苦工，深受白人種族主義者的殘酷剝削和虐待。隨着美國工業的發展，南方的黑人陸續遷往北方和西北方城市。
曾經的美國黑人在政治、教育、就業、居住等方面從未享受到與白人相同的待遇。據1970年調查，美國貧窮線以下的家庭，白人佔9.9%，黑人佔41.3%。黑人的失業率一般比白人高三四倍，有的城市高達六七倍。黑人工人的工資平均只及白人的二分之一到三分之一。
城市黑人聚居區的人口密度一般為白人的好幾倍，甚至十幾倍。美國黑人處在美國社會的底層，因此，他們曾進行了長期的反抗鬥爭，僅1968年的一次黑人抗暴鬥爭就席捲包括華盛頓在內的168個城市。
