隱翅蟲外形多數細長、體小、兩側平行，頭、翅和腹尾呈黑色，前胸、腹部及足為橘黃色，形似大螞蟻，最大可達3釐米。大多數種類鞘翅短而厚、長約等於寬、後翅發達、起飛時能迅速從鞘翅下展開，飛行後靠腹部和足的幫助層疊，重新藏在鞘翅下面。大部分腹節外露。有些種類後翅退化，甚至鞘翅一併退化。有些種類鞘翅發達，完全蓋住後翅及腹部。幼蟲無翅。有些大型種類有美麗的黑色和黃色，像胡蜂，有的外形和行為均像兵螞蟻。
已知全世界的隱翅蟲有58500多種，世界各地均有分佈。隱翅蟲的生境複雜，在農田、林間、雨林、山地、河畔及海邊均有分佈，在某些哺乳動物的體表也有發現。隱翅蟲為雜食性昆蟲，大部分以肉食為主，靠捕食農林害蟲為生；一部分為腐食性、糞食性的昆蟲，可以促進自然界物質的循環；另外一些以菌菇、植物的果實以及花粉等為食物。
隱翅蟲是一種重要的天敵昆蟲，可捕食蚜蟲、玉米螟、葉蟬、飛蝨、薊馬、卷葉蟲、雙翅類、直翅類等多種作物的幾十種害蟲，且捕食量大，個體數多，大發生時常為上述害蟲的一種重要生物控制因素。不少隱翅蟲因多食性、廣生境的緣故，常可反映其棲境的污染等概況，而被視為環境保護的一種昆蟲學指標。
