湘西土家族苗族自治州境域，戰國時屬楚黔中郡，郡治在今常德市。取楚巫中、黔中郡及江南地另置黔中郡，郡治在今沅陵縣西20裏處。土家族男子用青藍色或白色的土布帕子纏頭，喜穿對襟短衫，多鈕釦。婦女穿無領開左襟大褂，袖子短肥，下着八幅羅裙，裙上繡有花紋、圖案，褲腳有兩三條花邊。老人着大襟衣。
湘西土家族苗族自治州境域，西漢時，屬武陵郡。三國時，初屬蜀，後屬吳。西晉、東晉，屬荊州武陵郡。隋唐五代時期，屬黔中道。宋，為荊湖北路的辰州、澧州。元，為湖廣行省恩州宣慰司、辰州路、澧州路和四川行省永順宣慰司，以及新添葛蠻安撫司地。明，置永順宣慰司、保靖州宣慰司，其餘為嶽、辰兩州地。清，置永順府和鳳凰、乾州、永綏直隸廳，東北部為澧州地。
民國三年（1914年）至民國十一年（1922年），為辰沅道。民國二十七年（1938年）至1949年，為第八、九行政督察區。中華人民共和國成立之初，鳳凰、乾城、永綏、瀘溪等縣和永順、龍山、保靖、古丈等縣分屬沅陵專區和永順專區。
