人工增雨的原理是是指根據自然界降水形成的原理，人為補充某些形成降水的必要條件，促進雲滴迅速凝結或碰並增大成雨滴，降落到地面。其方法是根據不同雲層的物理特性，選擇合適時機，用飛機、火箭向雲中播撒乾冰、碘化銀、鹽粉等催化劑，使雲層降水或增加降水量，以解除或緩解農田乾旱、增加水庫灌溉水量或供水能力，或增加發電水量等。
一般在自然雲已經降水或者接近於降水的條件下，人工降水的方法才能發揮作用。由於降水的自然變率很大，人工增加降水量的幅度較小，如何估價人工降水的效果就顯得十分困難。人工催化增加的降水量，是催化後的實際降水量和不經催化的自然可能降水量之差。實際降水量可以測定，但能否正確估價自然可能降水量，就成了效果檢驗的關鍵。
由於水資源對國民經濟的重要性，人工降水試驗作為開發水資源的一種潛在手段，受到廣泛的重視。世界上先後有大約八十個國家和地區開展了這項試驗，其中以美國、澳大利亞、中國和前蘇聯等國的試驗規模較大。1958年以後，中國北方各省，曾用飛機向大範圍層狀雲中播撒乾冰或碘化銀等成冰催化劑，試圖增加冬季和春季的降水量。
人工降水的效果受雲和其他條件所制約。在某種條件下可能有顯著的正效果，在另一種條件下可能無效甚至出現負效果。不分條件籠統地進行統計，分析得出的效果往往不顯著。把試驗單元按照某種指標分成幾類分別統計，有時就能得出比較顯著的結果。例如在冷雲催化試驗中按雲頂温度分類，統計得出，在一定温度區間裏有比較顯著的效果。
