因為雪花是由一些透明的冰晶組成的，但光在冰晶裏面不是直線前進的，而是不斷被改變了方向，所以雪花不透明。當光進入雪表層的冰晶的時候，反射方向被輕微改變，然後傳到下一個冰晶，又重複同樣的過程。這樣一來，這些冰晶最後又把光完全反射回來了。各種顏色的光就這樣被反射回來，最後這些光混合在一起就形成了白色。
大氣中的水蒸汽直接凝華或水滴直接凝固而成，就是雪。也可説是雲中的温度過低，小水滴結成冰晶，落到地面仍然是雪花時，就是下雪了。冰融化時會吸熱，所以地面氣温會比下雪時低。降雪由大量不同大小的雪晶組成，一般小的比較多。為了描述同時下落的雪晶羣體的大小分佈特徵，常用雪晶譜或雪晶溶化後的溶液譜。
雪晶主要是在雲中凝華增大的，首先在冷雲中通過冰核的作用產生冰晶，通過凝華（冰晶過程）長大成雪晶，以後還能撞凍過冷水滴而長大。雪晶撞凍過冷水滴很多時，外形會改變。雪晶具有各種各樣的形狀，這同它們生長環境的温度和濕度有關。
