賽艇運動使用的船艇起源於英國。賽艇是英國的傳統運動之一，最初英國只是將賽艇作為商業，救生和戰爭的工具，日日在泰晤士河上擺渡往來，這也是生活在水邊的人們日常最重要的交通工具，被稱為“水上巴士”。後來的英國人開始打賭誰先劃到目的地，後來成為了賽艇運動的開始。
賽艇（rowing）是由一名或多名槳手坐在舟艇上，背向舟艇前進的方向，運用其肌肉力量，通過槳和槳架簡單槓杆作用進行划水，使舟艇前進的一項水上運動。
賽艇比賽多在江河湖泊等大自然水域中進行，舟艇上可以有舵手，也可以無舵手。賽艇比賽開始時，各艇在起航線後排齊。發令員發令後，各艇以最快的速度划向終點，以艇首到達終點的先後判定比賽勝負。
1775年，英國制訂了首部競賽規則併成立賽艇俱樂部。1829年，英國牛津大學和劍橋大學在泰晤士河上舉行了首次校際賽艇比賽，這被視為現代賽艇運動的起源。1892年，國際賽艇聯合會在意大利成立。1900年，巴黎奧運會將男子賽艇列為比賽項目。
