西漢時期在青海湖附近設西海郡，當時青海湖名西海，直至東晉前秦更名為西平郡。南北朝時期的魏定名青海湖為“青海”。隋朝設置西海郡，青海湖仍名青海，隨後朝代變更，青海（湖）名稱依舊，直至清朝設置青海為今天省級行政區劃，面積與今天差不多，民國至今，照舊。
