牌坊是由櫺星門演變而來，開始用於祭天、祀孔。櫺星原作靈星，靈星即天田星，為祈求豐年，漢高祖規定祭天先祭靈星。宋代則用祭天的禮儀來尊重孔子，後來又改靈星為櫺星。牌坊濫觴於漢闕，成熟於唐、宋，至明、清登峯造極，並從實用演化為一種紀念碑式的建築，被極廣泛地用於旌表功德標榜榮耀。不僅置於郊壇、孔廟，以及用於宮殿、廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林前和主要街道的起點、交叉口、橋樑等處，景觀性也很強，起到點題、框景、借景等效果。另外一種説法是，就結構而言，牌坊的原始雛形名為“衡門”，是一種由兩根柱子架一根橫樑構成的最簡單最原始的門。
