波從波源沿水面的各個方向傳播，且傳播速度、幅度都相同。因此，在經過一定的時間之後，那些擴展開來的波紋就形成了圓面。
在水波的形成過程中，當水面上某一質點由於外力作用而下降，形成水窩時，水面下的水就擠到旁邊去了，隨後周圍水的質點在重力作用下，開始向下降處流動，填充水窩的凹部，繼而使其凸起，並在它的周圍形成新的凹部。這樣水的質點下降時，除了向下運動外，還要向波源方向運動；在上升時，除了向上運動外，還要向遠離波源的方向運動。
因此水面上的各個質點並不是上下運動，而是沿近似圓的軌道，上下前後地做週期性運動。因此，水波中的每個質點的運動都是由縱向運動（波的傳播方向）和橫向運動（與波的傳播方向垂直的豎直方向）合成的。
