牙膏是非牛頓流體，非牛頓流體是指不滿足牛頓黏性實驗定律的液體，即其剪應力與剪切應變率之間不是線性關係的流體，這種流體在人們的生活中非常常見，比如石油、陶瓷液、紙漿、油墨等。
牙膏是潔牙製品的一種，一般呈凝膠狀，通常會抹在牙刷上，藉助牙刷的機械摩擦的作用清潔牙齒表面，對牙齒及其周邊進行清潔，使口腔淨化清爽。潔齒品的使用可追溯到2000-2500年前，希臘人、羅馬人、希伯萊人及佛教徒的早期著作中都有使用潔牙劑的記載，早期的潔齒品主要是白堊土、動物骨粉、浮石甚至銅綠，直到19世紀還在使用牛骨粉和烏賊骨粉製成牙粉。用食鹽刷牙和鹽水漱口直到21世紀還在使用。
牙膏是在牙粉的基礎上改進形成的，早期的牙粉主要用碳酸鈣作為摩擦劑、以肥皂為表面活性劑。20世紀40年代起，由於科技的迅速發展，牙膏工業也得到很大的改進，一方面是新的摩擦劑、保濕劑、增稠劑和表面活性劑的開發和應用，使牙膏產品質量不斷升級換代。
另一方面，牙膏還從普通的潔齒功能發展為添加藥物成為防治牙病的口腔衞生用品，最突出的是加氟牙膏，使齲齒病發病率大大減少。1945年，美國在以焦磷酸鈣為摩擦劑、焦磷酸錫為穩定劑的牙膏中添加氟化亞錫，研製出了世界上第一支加氟牙膏。
