煙囱的工作原理是熱壓作用下的自然通風，由於建築物內外空氣的温度差產生了空氣密度差，由此形成壓力差，趨使室內外空氣的流動。煙囱的主要作用是拔火拔煙、排走煙氣、改善燃燒條件。
普通住宅的煙囱最初是用木頭和石膏或泥土建成的。從那以後，煙囱傳統上都是由磚石建成的，無論是在大小建築物中。早期的煙囱是一個簡單的磚結構。後來的煙囱是通過在磚襯裏上放置磚來建造的。為了控制下沉道，有時在煙囱頂部放置各種設計的通風帽（通常稱為煙囱盆）。
煙囱一般有磚煙囱、鋼筋混凝土煙囱和鋼煙囱三類。其材質一般分為幾種：磚頭砌築、鐵質、石棉、陶質，這幾種一般用在小的場所，如家庭、辦公室等。
煙囱效應是室內外温差形成的熱壓及室外風壓共同作用的結果，通常以前者為主，而熱壓值與室內外温差產生的空氣密度差及進排風口的高度差成正比。這説明，室內温度越是高於室外温度，建築物越高，煙囱效應也越明顯。
同時也説明，民用建築的煙囱效應一般只是發生在冬季。就一棟建築物而言，理論上視建築物的一半高度位置為中和麪，認為中和麪以下房間從室外滲入空氣，中和麪以上房間從室內滲出空氣。
