元宵是湯圓，元宵在南方稱湯圓、圓子、浮圓子、水圓，由糯米制成（在某些地區是由紅薯製成），或實心，或帶餡。餡有豆沙、白糖、山楂等，煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人們把這種食物叫浮圓子，後來又叫湯糰或湯圓。
因正月十五上元節主要活動是晚上的吃元宵賞月，後來節日名稱也演化為元宵節。正月十五鬧元宵，將從除夕開始延續的慶祝活動推向又一個高潮。元宵之夜，大街小巷張燈結綵，人們賞燈，猜燈謎，吃元宵，成為世代相沿的習俗。
關於元宵節吃元宵的最早記載見於宋代。當時稱元宵為浮圓子、圓子、乳糖元子和糖元。從《平園續稿》、《歲時廣記》、《大明一統賦》等史料的記載看，元宵作為歡度元宵節的應時食品是從宋朝開始的。因元宵節必食圓子，所以人們使用元宵命名之。
元宵的吃法很多，可水煮、炒、油炸、蒸等。實心的小元宵若加酒釀、白糖、桂花煮食，風味獨特，宜於滋補。南方人做湯圓時，先將糯米粉用水調和成皮，然後將餡包好；北方人做元宵，先把餡捏成均勻的小球狀，放在鋪有幹糯米粉的籮筐裏不斷搖晃，不時加入清水使餡粘上越來越多的糯米粉，直至大小適中。
