獄字始見於西周金文，古字形從㹜，從言，㹜為兩犬相咬之形， “獄”表示以言論相互爭鬥，即訴訟、打官司。法官斷案後，總有一方敗訴，成為罪犯。罪犯就要判刑，入獄，所以“獄”字就引申為監獄、牢，也便有了地獄、冤獄、文字獄這些詞。
“獄”的本義是指訴訟案件，與“訟”同義，也稱“官司”。如“獄訟”“斷獄”“文字獄”等。這裏的“獄”字，不能理解為現代意義上指的監獄。所以古書上所説的獄情指案情，斷獄就是指斷案，這與《説文》解釋的本義“確”是一致的。《左傳·莊公三年》：“小大之獄，雖不能察，必以情。”這句話的意思是，大大小小的案件，雖然不能一一明察，但都要盡心處理。這裏的“獄”，就指訴訟案件。
