淹溺的主要表現是呼吸衰竭和缺氧性神經損傷。早期低氧血癥原因是肺泡充水、氣體交換障礙、喉痙攣和聲門關閉。出現呼吸困難或呼吸急促，繼而身體發生嚴重缺氧。因此，淹溺患者常發生昏迷。淹溺是刻不容緩的緊急情況，必須及時進行積極有效的搶救，具體措施有：
1、從其身後接觸溺水者，救護者應儘快脱去衣褲及鞋帽（為減少阻力，便於在水中游動），迅速游到溺水者附近，觀察其位置，從其身後靠攏，以仰泳方式將其拖向岸邊，或推動其向岸邊靠近。
切忌迎面接觸溺水者，因溺水者神志不清或心慌意亂，必定會緊緊抱住救援者，其力超人，無法掙脱，反而會導致有一同被淹死的危險。
2、淹溺者被救出水中後，立即清除其口腔、鼻腔內的水和泥沙雜草等污物、嘔吐物，以恢復呼吸道的通暢，並將舌頭拉出，以免後翻而堵塞呼吸道。如有活動的假牙也應取出，以防墜入氣管。並將其緊裹的內衣、胸罩、腰帶解除或放鬆。
3、就地立即進行心肺復甦，輕度、中度溺水者，經救出水面採取俯卧壓背法人工呼吸後可很快恢復正常。如溺水者呼吸已停止，應立即採用口對口吹氣式的人工呼吸法。如果心跳也停止，則人工呼吸和心臟胸外按壓同時進行。
人工呼吸和胸外心臟按壓是搶救溺水者的重要措施，必須就地立即施行。如果等待他人前來搶救或不經處理就直接送醫院，都會喪失最初寶貴的搶救時機。經以上處理後儘快將溺水者轉送醫院搶救。
在轉送途中口對口人工呼吸和胸外心臟按壓也絕不能中斷。當呼吸心跳恢復時，可用乾毛巾從四肢遠端向心髒的方向按摩，以促進血液循環。
