黃芩是一味古老的中藥，秦漢時期的《神農本草經》將其列為中品。黃芩苦寒，功在清熱，因其宿根外黃內黑而中空，“腹中皆爛”所以又有“腐腸”“空腸”之稱。別看它相貌不起眼卻曾是著名藥物學家李時珍的救命藥。
在李時珍20歲那年，因患感冒咳嗽，久咳不止，且伴有發熱，皮膚猶如火燎，每日咳痰，並口渴多飲，以致寢食幾廢。當時急壞了他的老父親李言聞。李言聞本人是當代一名醫，他讓兒子服用了許多中藥，諸如柴胡、荊芥、麥冬之類，均無效果，病情日益加劇，家人都以為他必死無疑。
後來，李言聞遍查醫書，偶然見到金元時期名醫李東垣治肺熱如火燎的論述，恍然大悟，原來“煩躁引飲”而白天更嚴重者屬於“氣分之熱”，宜一味黃芩湯以瀉肺經氣分之火。遂取黃芩片一兩，水兩鍾，煎成一鍾，給李時珍飲服。次日就身熱盡退，隨後痰嗽皆愈。
從李時珍的病情看，他很可能是“大葉性肺炎”之類的肺部感染性疾病，以致發熱咳痰，煩渴多飲，膚如火燎，屬於中醫的“肺熱實火”之證。為什麼一味黃芩竟能發揮如此神奇的作用呢？
黃芩為脣形科植物黃芩的乾燥根。性苦味寒，具有清熱燥濕，瀉火解毒，涼血止血，除熱安胎的功效。
黃芩的炮製品種較多，分為生黃芩、炒黃芩和黃芩炭。它們的功效因炮製方法的不用而各異。清熱多用生黃芩，能清肺胃膽及大腸經之濕熱，尤以清肺熱見長，用於肺熱咳嗽，熱病煩渴，咽喉腫痛；安胎多用炒黃芩，有除熱安胎的功效；止血多用黃芩炭，用於血熱吐衄，治療火毒熾盛迫血妄行的出血證。
現代研究表明，黃芩還具有廣譜抗菌的作用，可抑制多種病原微生物，對肺炎雙球菌、葡萄球菌以及痢疾桿菌等，均有較強的抗菌作用。大劑量的黃芩可抗菌消炎，加上黃芩本身還有退熱作用，因而一味黃芩竟使李時珍的病霍然而愈，挽救了這位大藥物學家的性命。
