蛇在不同文化背景下的詮釋可真是千差萬別，有引起人們毛骨悚然的恐懼，也有象徵着智慧和祥和的寓意。
人們常常把蛇雅稱為“小龍”，以示尊崇。民俗農曆三月三是蛇結束冬眠、出洞活動的日子，也被稱為“龍抬頭”。這些都是把蛇比為龍。而事實上，龍也是人們在蛇的基礎上添枝加葉想象附會而成的。儘管如引，蛇與龍的地位及敬奉象徵意義是有天壤之別的。也許因為龍並不真正存在，人們可以隨意塑造龍的形象，而蛇是人人都見到過的，尤其是毒蛇還傷人致命，因此人們對蛇的印象就很不好了。龍在中國文化中的地位崇高無比，它是權勢、高貴、偉大的象徵，又是幸運、吉祥、成功的標誌。相比之下，作為龍的原型，蛇的象徵意義就沒龍那麼光彩照人了。
蛇的第一個象徵意義：幸運、吉祥和神聖
人們把蛇分為家蛇和野蛇，有些地方認為家裏有了家蛇是吉兆。在國外，古埃及人認為蛇是君主的保護神。法老用黃金和寶石塑造了眼鏡蛇的形象，並飾進皇冠，作為皇權的徽記。公元前的歐洲國家使節把兩條蛇的形象雕刻在枴杖上，代表使節權，是國際交往中使節專用的權杖，蛇又成為國家和權威的象徵。
蛇的第二個象徵意義：長壽、生殖和財富
在中國文化中，蛇和龜是長壽的象徵。練習瑜伽功的人認為蛇可以活500年，人體內有一種象蛇一樣盤繞着的力，稱為“蛇力”，只要修練得法，就可以把這種力釋放出來。蛇還是財富的象徵，蛇有自己的地下王國，裏面有無數寶藏，所以想發財致富的人必須到蛇廟中去虔誠祈禱。
蛇的第三個象徵意義：機智狡猾
《聖經》中説，蛇是上帝耶和華所造的萬物之中最狡猾的一種，由於它的引誘才使在伊甸園中的夏娃和亞當偷食了智慧之果，亞當和夏娃被趕出了伊甸園，從此人類有了“原罪”。為了贖罪，人類必須敬仰上帝，經受各種苦難。蛇也受到了懲罰只能用肚子行走，終身吃土，並與人類為仇。
其實，換一個角度看，“狡猾”未嘗不可以看作是機智、智慧、聰明的代名詞，用“狡猾”來形容蛇的作為是不準確的。想當初，上帝創造了亞當和夏娃之後，並沒有給他們智慧和能力。他們在伊甸園裏赤身裸體，連起碼的羞恥也沒有，整天無所事事，餓了就吃樹上的果子。正是因為蛇的教導才使人類的始祖擺脱了沒有智慧的羞恥的愚昧狀態。吃了智慧樹上的果子之後，亞當和夏娃沒有死，反而眼睛明亮，有了智慧，能知羞恥所以才用無花果樹的葉子編成裙子遮羞。亞當和夏娃被趕了伊甸園之後，才真正開始了人類的勞動和繁衍，才有人類的今天。如果沒有蛇的教導，亞當和夏娃今天仍然在伊甸園裏赤身裸體的生活。
蛇的第四個象徵意義：陰險冷漠
這大約與蛇是所謂的“冷血動物”有關，因此陰冷也被認為是蛇的特性。再加上蛇沒有聲帶，不能發出聲音，這更加深了它陰冷的印象。那些外表美麗、內心陰險狠毒女人被稱為“美女蛇”，在某些有關偵破、間諜內容的文學作品中常有美女蛇的形象。
蛇的第五個象徵意義：神祕莫測
蛇沒有腳卻可以爬行，又往往來無影響去無蹤，顯得很神祕。神祕導致人們對蛇的崇拜，上古人們對蛇的危害和威脅無能為力，為了籠絡蛇使是施恩於人，人們把它當作神來敬仰和崇拜。由神祕而帶來的是種種禁忌，我國各地各民族都有各種蛇的禁忌，如忌説蛇無腳、忌見蛇交配、忌用手指蛇、忌看到蛇蜕皮等等，認為這都是凶兆。據説戰國時期的楚國孫叔敖小時候曾見過兩頭蛇，這本來不是好兆頭，但孫叔敖為了不讓其他的人再看到這條兩頭蛇而遭殃，就把這條蛇打死埋葬了。想不到孫叔敖因此逢凶化吉，後來成為楚國的一代名相。總之，伴隨着對蛇的神祕感的禁忌是很多的，有的禁忌至今仍在流行。
