如果沒有《封神演義》，那姜子牙此人的影響力恐怕沒這麼大。除去神話色彩後，真正的姜子牙是怎樣的一個人呢？
姜子牙可不是一般的人，他也是官後代，姜子牙始祖四嶽伯夷輔佐大禹治水有功而被封於呂地，因此得呂氏。
姜子牙家道中落，至姜尚時已淪為貧民。為維持生計，姜尚年輕時曾在商都朝歌宰牛賣肉，又到孟津做過賣酒生意。他雖貧寒，但胸懷大志，勤苦學習，始終不倦地研究、探討治國興邦之道，以期有朝一日能夠大展宏圖，為國效力。
直到暮年，終於遇到了施展才華之機。當時，正是東方大國殷商王朝走向衰亡的時期。殷紂王暴虐無道，荒淫無度，朝政腐敗，社會黑暗，經濟崩潰，民不聊生，怨聲載道。而西部的周國由於西伯姬昌倡行仁政，發展經濟，實行勤儉立國和裕民政策，社會清明，人心安定，國勢日強，天下民眾傾心於周，四邊諸侯望風依附。壯心不已的姜尚，獲悉姬昌為了治國興邦，正在廣求天下賢能之士，便毅然離開商朝，來到渭水之濱的西周領地，棲身於磻溪，終日以垂釣為事，以靜觀世態的變化，待機出山。
一天，姜尚在磻溪垂釣時，恰遇到此遊獵的西伯姬昌，二人不期而遇，談得十分投機。姬昌見姜尚學識淵博，通曉歷史和時勢，便向他請教治國興邦的良策，姜尚當即提出了“三常”之説：“一曰君以舉賢為常，二曰官以任賢為常，三曰士以敬賢為常。”意思是，要治國興邦，必須以賢為本，重視發掘、使用人才。姬昌聽後甚喜，説道：“我先君太公預言;‘當有聖人至周，周才得以興盛。’您就是那位聖人吧？我太公望子久矣！”於是，姬昌親自把姜尚扶上車輦，一起回宮，拜為太師，稱“太公望”。從此，英雄有了用武之地。
姜尚在輔佐周文王期間，為強周滅商制定了一系列正確的內外政策。對內，實行農人助耕公田納九分之一的租税，八家各分私田百畝，大小官吏都有分地，子孫承襲，作為俸祿等經濟政策，促進了生產的發展，打下了滅商的經濟基礎。對外，表面上堅持恭順事殷，以麻痺紂王，暗中實行爭取鄰國、逐步拉攏、瓦解殷商王朝的盟邦，以翦商羽翼，削弱和孤立殷商王朝的策略。在姜尚的積極謀劃下，歸附周文王的諸侯國和部落越來越多，逐步佔領了大部分殷商王朝的屬地，出現了“天下三分，其二歸周”的局面，為最後消滅紂王，取代殷商，創造了條件。周文王死後，周武王姬發繼位，拜姜尚為國師，尊稱師尚父。姜尚繼續輔佐周國朝政。
最終姜尚通過牧野之戰成就了周朝。牧野之戰所以能大獲全勝，多賴姜尚英明的組織指揮。在作戰時機的把握上，選擇在紂王麻痺鬆懈、眾叛親離之時;在力量組織上，以“弔民伐罪”為號召，聯合諸侯共同伐商;在作戰指揮上，首先以兵車、猛士從正面展開突擊，爾後以甲士展開猛烈衝殺，一舉打亂了商軍的陣勢，奪取了戰爭的勝利。
成就了周朝也成就了自己，成為西周的開國元勛，齊文化的創始人，還是中國古代的一位影響久遠的傑出的韜略家、軍事家與政治家。歷代典籍都公認他的歷史地位，儒、道、法、兵、縱橫諸家皆追他為本家人物，被尊為“百家宗師”。
