公元1063年農曆三月，宋朝54歲的宋仁宗去世了。
消息從皇宮傳到街市，開封街頭的一個小乞丐，起七年級愣，接着竟放聲大哭，踉踉蹌蹌就往皇宮跑。誰知宮門外早擠滿了人，襤褸的乞丐、斯文的書生、稚氣的小孩……哭做一團，披着白麻，燒着紙錢，給皇帝“送別”。第二天，焚燒紙錢的煙霧飄滿了城市上空，以至天日無光。
消息從大宋傳到遼國，彪悍的遼國君主也大吃一驚，衝上來抓住宋國使者的手：“你説什麼？他老人家怎麼就過世了？”説着眼淚就掉下來：“我要給他建一個衣冠冢，寄託哀思。”
從貧民到敵人，都捨不得他死——皇帝做到了這份上，大有“偶像巨星”之勢。直到700年後，看誰都比自己差一大截的乾隆皇帝，也不得不承認：平生最佩服的三個帝王，除了爺爺康熙和唐太宗，就是宋仁宗了。
【爹不疼娘不愛】
宋仁宗出生時，那一聲嬰兒的啼哭，讓伸長脖子的文武百官大大鬆了口氣——在他之前，所有的皇子都夭折了。於是他取名“受益”，5歲封慶國公，9歲為太子，13歲老爹一駕崩就改名趙禎，登基為帝。
比起後世的九子奪嫡、你死我活，這傢伙的好命，足以叫歷代皇子們嫉妒。
但殊不知，宋仁宗的少年時光，卻過得異常艱難——他的糊塗老爹、那個簽下了丟臉的“澶淵之盟”的宋真宗，竟然時刻擔心大臣們會利用太子架空自己。他越看兒子，越有“被害幻想症”：乾脆，我先下手為強吧。
大臣們實在看不下去了：“陛下還有幾個兒子，能讓你想殺就殺？”這才讓真宗正視一個後果：殺了太子，就絕嗣了。
太子一條小命雖然保住，可父親的猜疑並沒緩解。彌留之際，真宗滿腦子都在想：這兒子不可信，只有把權力交給皇后。
經過父親的“嚴防死守”，13歲的少年趙禎即位之後，也沒什麼舒心日子，最大的考驗來自他的“母后”——章獻太后。
拜《狸貓換太子》的“戲説”所賜，人人都知道，宋仁宗的生母是李妃，而章獻太后正是戲中的壞人劉皇后。但實際上，章獻太后非但不是“奸妃”，反而聰慧敏捷，頗有政治頭腦。她理所當然地坐到了宋仁宗身後，垂簾聽政11年。
權力的滋味，一旦嚐到，就不想放棄;更何況，從深宮走到朝廷上的聰穎女子，前朝就有一個武則天。章獻太后把皇袍披到身上，故意問大臣：“你説，武則天是個什麼樣的皇帝呀？”
這個小動作讓氣氛緊張起來，太后和臣子開始了權力拉鋸。好笑的是，雙方打出的旗號都是“保護天子”。年少的趙禎，成了這兩派鬥爭中的擋箭牌，也成了他們互擲的矛，皇位之上如履薄冰。
如果趙禎只是個昏庸的草包，那倒罷了，日子混混也就過去了。但他偏偏在孩童之時，就能一眼洞穿父親的寵臣王若欽“實是奸邪”。這樣敏鋭的孩子成了“夾心餅乾”，會有怎樣的內心煎熬？唯一能讓後世浮想聯翩的是，在這11年裏，他酷愛書法，一手“飛白體”，練得極為神妙。或許，練字就是練心。
也因此，趙禎成了一個異數——從呂雉到慈禧，中國不乏母后掌權，在她們身邊長大的小皇帝，要麼敏感怯懦，要麼偏激殘暴。但趙禎卻有了對弱者的同情、對世事的寬仁。正是這一點，決定了北宋初年改革的走勢——高潮短暫，餘音很長。
【短命的范仲淹新政】
公元1033年，宋仁宗親政。
他太清楚自己接手的爛攤子：老爹當年愛面子、好排場，為了彌補“澶淵之盟”裏受傷的自尊心，竟然一口氣把“五嶽”都封禪了。想當年，唐太宗想封禪一座華山，都因為太貴而作罷。可想而知，宋朝的國庫消耗到了何等地步。
宋仁宗的第一把火，就是抓經濟。對外平息戰爭，對內作風儉樸，從而扭轉了經濟頹勢，迎來一個黃金髮展時期。至此，他才騰出手來，尋覓合適的改革經紀人。
幾經斟酌，在羣眾中呼聲很高的范仲淹，進入視野。1048年，宋仁宗宣佈全新的“內閣名單”：調范仲淹回京，任參知政事(即宰相)，與樞密副使富弼、韓琦一道主持朝政。
范仲淹從政已經28年，改革在他腦子裏醖釀已久，十大政策一揮而就——明黜陟、抑僥倖、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令。宋仁宗當場拍板：准奏，全國執行。
但是，僅僅1年零4個月後，范仲淹、富弼和韓琦相繼被調出京城，改革突然剎車。是宋仁宗不信任他嗎？不。歷朝歷代，改革者如商鞅車裂、張居正掘墳，比比皆是，可小范毫髮無損，“聖眷”不可謂不深。是政敵暗算他了嗎？也不盡然。學幾筆小范親信的字體、造一封逼仁宗退位的假信，這樣拙劣的政治伎倆，宋仁宗不會看不出。
問題只在於，操之過急。
有一次，范仲淹審查一份官員名單，不稱職的都毫不客氣一筆勾銷。
一旁的富弼看了不忍：“小范呀，你筆一勾，可害哭一家人。”范仲淹嚴肅地説：“不害一家哭，那就害了一路百姓哭。”
富弼啞然了。不錯，官員要嚴格選拔;可你只看一眼名單，又憑什麼認定昏官呢？范仲淹是一個理想主義者，他言簡意賅地找到改革的目標，卻找不到複雜精細的實施辦法。面對那封假造的退位信，宋仁宗看到了潛在的危機：羣臣惶惶，小范孤立，新政還怎麼執行？他果斷地叫停了。
