《漢書》告訴我們，劉賀(公元前92—前59年)是漢武帝的孫子，昌邑哀王劉髆的長子，西漢第九位皇帝。5歲的時候他就繼承父位，當上了第二代昌邑王。到了18歲的時候被權臣霍光擁立為帝，但只做了27天的皇帝就被以霍光為首的大臣們廢黜了，史書上説他“受璽以來二十七日，使者旁午，持節詔諸官署徵發，凡千一百二十七事”。到元康三年，漢宣帝發善心，可憐這位廢帝，給他封了海昏侯，而此時距劉賀被廢已經過去11年。
在這11年裏，霍光家族敗亡了，但劉賀本人的日子肯定也不好過，他回到已被除了國的昌邑，囚禁在昌邑王的故宮中，依靠侮辱性的“兩千户湯沐浴”薪資過活，而“湯沐浴”是賞賜給女性和宦官的。
我們看到“大劉記印”這麼一個用詞十分含糊的私印，很可能就是劉賀在他被囚禁的11年裏使用的，畢竟這枚印的發現位置沒有在劉賀的腰部，而是在內棺外，他腰部佩戴的正是“劉賀”印。即使是食邑四千户的海昏侯，劉賀過得也不安穩，不久他又因為“謗議政事”的罪名而被削為不足為外人道的千户侯。
史書也告訴我們，劉賀本人身體羸弱，似有風濕病，所以常常和藥罐子打交道，考古專家在海昏侯墓裏發現了不少藥用器具和簡牘書寫的藥方，也能互相印證。正是由於他身體本來就不好，被廢黜後又回到濕熱和瘴氣橫行的老家，加之過度鬱鬱寡歡，因此，劉賀在32歲的時候就因病早逝了。
從昌邑王到皇帝再到廢帝，最後封侯得以善終，劉賀的一生是極具戲劇性的，而且他的墓葬也極具研究價值，因為它是我國迄今為止發現的保存最好、結構最完整、功能佈局最清晰、擁有最完備祭祀體系的西漢列侯墓園。這又是什麼原因呢？
能獲得如此評價要同時滿足三個條件：埋在自己的封地內;保存得比較完好;由於政治問題而不被恩准越制。而能同時滿足這三者的列侯墓少之又少，到目前為止，西漢一代我們能確定為列侯墓的只有20座，可這與當時的實際情況並不相符，西漢一代大致有三種侯：宗室血緣下數量龐大的王子侯、功臣侯和以外戚為主體的恩澤侯，漢初始封侯時就封了425人，而惠帝時也有100多人因功封侯，據不完全統計，西漢一代擁有列侯身份的就達到1500人以上，但是為什麼列侯墓這麼少呢？
除了人為破壞等原因，列侯本身是比較複雜的，有的是因為在朝中做官，得到天子恩准，被允許僭越列侯之制;有的是到諸侯國內部去做官，因此埋葬時“入鄉隨俗”，不依列侯葬制，比如馬王堆的一號墓——辛追墓，它是按照楚國的葬制來下葬的，也就是墓室呈盒狀，陪葬品和棺都是自上而下放入不同的槨室之中，彼此空間是封閉的，和漢制有很大不同。
另外，列侯與列侯之間的差別也非常大，比如説代侯才食邑600户，而漢武帝時，丞相封侯往往達千户以上，列侯們由於身份和財富的不同，墓葬自然也有所差異。除此之外，我們今天能看到的有關西漢的葬律極少，傳世文獻很多都是東漢經學家依據東漢的制度來註釋的，所以真正的西漢列侯葬制是什麼樣，在海昏侯墓之前我們並不清楚。
2006年湖北雲夢出土了一些竹簡，其中有5根是關於西漢葬律的，記載的恰巧是有關列侯葬制的內容，它反映的是文景時候的葬制，關於殮服、棺槨、墓地、祠堂等方面。經學者研究，文景之時並沒有出台過關於葬制的律令，因此就推斷它大概是高祖和惠帝時由大儒叔孫通制定的。可文景之時到劉賀下葬的神爵三年(前59年)過了大約一百年，而且中間隔了個漢武帝，在漢武帝時，西漢的很多制度有所變動。
據著名的考古學家俞偉超先生研究，漢代墓葬體制發生過兩次大的變化：首先是由戰國的墓室格狀化到漢武帝時呈居室化和宅院化，到了西漢晚期又發生變化，轉向了石室墓和磚室。
