永宣盛世
參見永樂盛世、仁宣之治
1405年，朱棣將北平改名北京，稱行在，設立北平國子監等衙門。1416年，朱棣公佈遷都的想法，隔年開始大規模營造北京。1420年宣告完工，隔年遷都。
永樂時期武功昌盛，收復安南設交趾布政司，朱棣又親自率兵五徵漠北攻打北元分裂後的韃靼與瓦剌。朱棣冊封瓦剌三王，使與韃靼對立，見瓦剌中興之勢，又助韃靼討伐瓦剌，不使任何一方獨大。同時授予兀良哈蒙古的朵顏、泰寧和福餘三個衞所自治權。朱棣還於1406年和1422年對兀良哈蒙古進行鎮壓，以維持這一地區的穩定。朱棣安撫東北女真各部，在歸附的建州女真、海西女真設置衞所，並派亦失哈安撫位於黑龍江下游的野人女真。1407年亦失哈在混同江廟街的對岸塔林設奴兒干都司，擴大明朝東疆，亦失哈並於1413年視察庫頁島，宣示明朝對此地的主權。
朱棣實行積極的外交策略，自1405年開始派鄭和下西洋，與各國進行政治經濟來往，增長財政收入的同時將朝貢制度推向巔峯。其艦隊規模空前龐大，最遠到達東非索馬里地區，擴大明朝對南洋、西洋各國的影響力。
文治方面，朱棣令編修百科全書《永樂大典》，解縉率三千文人在三年時間內即告完成。《永樂大典》有22877卷，又凡例、目錄60卷，11095冊，引書達七八千種，字數約有三億七千多萬，且無刪節。永樂年間天下大治，後世將這段時期稱為永樂盛世。
明仁宗朱高熾
朱棣對異議者強力鎮壓，諸如黃子澄、齊泰等建文舊臣等都被殺。其中以方孝孺的誅十族[92]和景清的“瓜蔓抄”最為慘烈。還恢復了明太祖時期後來被廢除的錦衣衞，另外他還設置了另外一個特務組織——東廠。廠衞制度確立。
朱棣駕崩後，其長子朱高熾即位，即明仁宗，年號洪熙。仁宗年齡已經偏高，即位僅一年就駕崩。其統治偏向保守固本，注重休養生息。任用“三楊”(楊士奇、楊榮、楊溥)等賢臣輔佐朝政，停止鄭和下西洋和對外戰爭以積蓄民力，鼓勵生產，寬行省獄，力行節儉。
仁宗駕崩後長子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號宣德。宣宗實行德政治國，並且先後派遣鄭和、王景弘下西洋，使國力達到極盛，史稱“仁宣之治”。宣宗同樣擅長書畫，有畫作傳世。但其執政期間並非毫無弊端，由於宣宗喜好養蟋蟀，許多官吏因此競相拍馬，被稱為“促織天子”。同時宣宗設立內書堂教宦官讀書，為明英宗時期的太監亂政埋下隱患。
