他叫重耳，屬於大器晚成，當年遭到驪姬迫害的時候已經43歲，當上國君的時候已經62歲了。
他父親晉獻公本來是個比較能幹的國君，但是最大的缺點是沉溺美色，老年後寵愛驪姬，驪姬的話説一不二。晉獻公娶了六個老婆，生了五個兒子。齊姜生了太子申生，狄姬生了重耳，狄姬的小妹妹生了夷吾，驪姬生了奚齊，她陪嫁的妹妹生了卓子。
驪姬把晉獻公那三個大兒子看成眼中釘，肉中刺，她想只有殺了他們，他的兒子奚齊才有機會做太子。驪姬賄賂晉獻公寵信的大夫樑五和東關嬖五，讓他們去説服晉獻公，讓那三個兒子離開京城去守護邊疆。驪姬自己也天天吹着枕邊風，獻公就讓申生去守護曲沃，重耳去守護偏遠的蒲城。雖然去了那麼遠的地方，有幾個賢能的謀士還是願意跟着重耳。驪姬把他們都“發配”那麼遠，心裏還是不踏實，就設計陷害申生，説申生要謀害獻公，獻公被激怒，逼申生在曲沃自殺了。
驪姬知道重耳和夷吾還是兩大隱患，於是又在獻公面前誣陷二人與申生是同謀。又慫恿他父親派人去謀殺他們，他父親象着了魔一樣對驪姬言聽計從，真的派勃鞮去蒲城追殺他。他跳牆僥倖逃走了，袖子都被勃鞮割掉了。他逃到了母親的家鄉狄國，他在狄國一住就是十二年。
這期間，他父親死了，驪姬如願以償，奚齊被立為齊君。大臣不服，裏克等人率兵入朝，在獻公的靈前殺死了他的兒子奚齊，讓卓子繼位，不久裏克等人又殺了卓子，晉獻公屍骨未寒，兩個繼位的兒子和他寵愛的驪姬都給他當了殉葬品。國家一片混亂，裏克先去迎接重耳，重耳不清楚國內的具體情況，與親信趙衰等人一合計，還是性命要緊。就這樣，重耳謝絕了裏克的邀請，與國君的命運失之交臂了。裏克只好向夷吾發出回國的邀請，夷吾在秦兵的護送下回國做了國君，就是晉惠公。
由於重耳身邊有很多賢士，在晉國的名聲又好，晉惠公一想起他就寢食難安，擔心他有一天會回來奪取他的國君之位，又派勃鞮去狄國追殺他。
重耳又開始了逃亡的生活，到了齊國時，受到了齊桓公的熱情款待，他在齊國過上了安逸的生活，還娶了齊國的宗室之女。逐漸地他開始樂不思蜀，沒有了當國君的願望，畢竟那時他也是五十多歲的人了。
他的這種狀態，謀士們看不下去了。有一天，趙衰和咎犯在一棵桑樹下商量如何帶他離開齊國。一個女奴在桑樹上採桑聽到了他們的對話，回宮後偷偷告訴了他的妻子齊姜。
齊姜聽後，覺得趙衰他們説的有道理，就和他們結成了同盟。他們一起灌醉了重耳，把他抬上馬車便離開了齊國國都。等到重耳醒來，離齊國已經很遠了。他很生氣，但是也沒辦法了。
一路流浪，經過了很多國家，最後到了秦國，秦穆公熱情招待了重耳。這時晉惠公也死了，他的兒子晉懷公繼位，懷公沒有治國的本事，晉國又開始動盪不安了。
秦穆公曾幫着夷吾做了國君，夷吾當了國君後不但不懂得感恩，還不守信用，和秦國發生了戰爭。夷吾死後，他兒子懷公和秦國也不和。於是，秦穆公決定幫着重耳回國。重耳又收到一些忠臣來信説願意做內應，希望他早日回國。於是重耳聯繫好內應，秦穆公派了大批人馬護送他回國，順利打敗了晉國的軍隊。流亡了十九年的他終於回到了故土，登上了國君的寶座。
這就是歷史上有名的晉文公，和齊桓公齊名的春秋五霸之一。他創立的霸業，曾經威震華夏大地，延續了近百年。他之所以有機會成為霸主，還要感謝一個人，就是那個刺殺他兩次未遂的人。
重耳剛剛回到晉國時，晉惠公的寵臣呂省和郄芮背叛懷公，投靠了重耳，後來還是害怕重耳會報復惠公的黨羽，就想先下手為強，他們計劃放火燒了重耳的寢宮。
這個陰謀被勃鞮聽到了。勃鞮求見晉文公，那可是刺殺晉文公兩次的人啊，有一次還差點得手。晉文公心説，不殺你已經是我有度量，你還敢來求見，拒絕見他。勃鞮讓人傳話給晉文公，説他當時追殺晉文公是奉命行事，還説當初管仲還射了齊桓公一箭，齊桓公依然讓他做了宰相。
晉文公本來就是個有胸懷的人，一聽勃鞮説的很有道理啊，頓時汗顏，便接見了勃鞮。這才沒有讓呂省他們的陰謀得逞，並先發制人，自己也撿回了一條命。
齊桓公不記一箭之仇，有了管仲的輔佐，才成就了自己的霸業。晉文公同樣因為他的大度，才沒讓自己葬身火海，才有機會成為春秋五霸的又一霸主。如果説是勃鞮救了晉文公的命，倒不如説是他的胸懷救了他。看來寬廣的胸襟不僅可以強國，還可以救命。其實，寬廣的胸襟也是每一個人的處世之道，立世之本。
