北京紫禁城裏，道光皇帝的病情日漸加重，這一天，他下旨分別召見四阿哥和六阿哥。六阿哥先被召見，他在道光皇帝面前侃侃而談，從時弊到對策，頭頭是道。待四阿哥進宮前，他的老師對他説，如果討論時政，你恐怕不如別人，所以你見到皇帝，就趴在那兒哭，以此表達你的孝心就可以了。於是，四阿哥奕詝撲倒在父皇面前，哭得一把鼻涕一把淚。相傳，這次召見是道光皇帝有意考察兩位皇子，結果是四阿哥奕詝繼承大統，成為咸豐皇帝。有人評價咸豐皇帝是著名的“四無皇帝”，無遠見、無膽識、無才能、無作為。甚至有學者認為，道光皇帝選咸豐繼承皇位，是最大的錯誤。如果選了咸豐的弟弟六阿哥奕訢，那麼，清朝不可能那麼快沒落，甚至，中國的歷史都要被改寫。那麼，奕訢為什麼會與皇位失之交臂呢。
奕訢是道光皇帝的第六個兒子，他出生時，道光皇已經年過半百，老來得子，格外高興。當即賜名“奕訢”，“訢“字就是高興的意思。奕訢長大後，更讓道光帝高興了，因為奕訢聰慧過人，能文能武，尤其口才了得。説起話來口若懸河，頭頭是道。在眾多阿哥中，道光帝最喜歡的就是奕訢。然而，喜歡並不等於信賴，尤其在擇儲託付江山社稷這樣的大事上，單單喜歡還遠遠不夠。道光帝喜歡奕訢，但他更器重和信賴的是另一位阿哥奕詝。奕詝排行老四，與奕訢是同父異母的兄弟。四阿哥奕詝與奕訢性格截然不同，他遇事寡言，喜怒不形於色。要説這兄弟倆自小就感情很好，四阿哥奕詝十歲時，生母就去世了，他由奕訢的母親靜皇貴妃撫養。
靜皇貴妃對奕詝視如己出，非常疼愛他。奕訢和奕詝年齡相仿，每天都一起去上書房學習、玩耍，兄弟二人相處融洽。兩個兒子，到底選擇誰來謎承大統，道光帝一直都很矛盾。關於他為什麼選擇了四阿哥奕詝而沒有選樣六阿哥奕訢，民間有着諸多的傳説。其中最著名的説法就是我們開篇説到的龍榻前的考察，看着哭得肝腸寸斷的四阿哥奕詝，道光帝感情的天平，最終傾向了四阿哥。這次病榻前的考察，是不是最終的結論，我們不得而知。但是從道光帝對他兩個兒子的評價，也可以看出他些許的內心世界。
道光帝認為，六阿哥奕訢聰明有餘，城府不足，能為幹練之臣，而不能做人主之材;而四阿哥奕詝，仁孝敦厚，旁人看來是平庸無能，而在道光帝的眼裏，卻是穩重老練，足堪大任。為此，道光皇帝開創了立儲金匣中“一匣雙諭”的先例，封四阿哥為太子，封六阿哥奕訢為親王。道光皇帝用心良苦，他讓四阿哥繼位，延續大統，六阿哥精明能幹，為棟樑大臣。道光皇帝企盼這樣的”絕配”，能使他身後的大清江山永固。“一匣雙諭"也開啟了二人不同的命運。
命不久已的道光皇帝，盡力做出了他認為最理想、最妥當的安排。以老四為人主，以老六為股肱大臣，那麼兄弟二人成為一君一臣，他們是否還能相處融洽呢？
四阿哥繼位成了咸豐皇帝，按照先皇遺命封六阿哥奕訢為親王，先皇遺命不能違背，咸豐御賜奕訢為和碩恭親王。這個“恭”字大有講究，咸豐帝的意思很明確，不管你奕訢多麼才華出眾，現在，你就是我的臣子，你得恭順老實，得服從我才行。
咸豐將北京什剎海附近的一座王府賜給奕訢，更名“恭王府”。雖然住着豪宅，享着美食，但是咸豐皇帝並沒有交給奕訢重要的差事做。奕訢被任命為中正殿、武英殿主管，其實就是皇家圖書館館長，資料館巡視員。管事是多事，不管事是正好的閒差。就這樣，咸豐先給了奕訢一個下馬威，讓心高氣傲的奕訢，坐上了華麗的冷板凳。一晃三年過去了，咸豐皇帝覺得奕訢的脾氣改得差不多了，可以給點正事幹幹了，奕訢被任命為署理領侍衞大臣，辦理京城巡防事物。奕訢的確精明能幹，沒多久，京城防務被管理的井井有條。當時由於太平天國運動的影響，直隸也有少數農民發動起義，欲犯京師，恭親王奕訢精於用兵，很快將叛軍殲滅。咸豐皇帝龍顏大悦，又封奕訢為軍機大臣。恭親王奕訢審時度勢，表現不同凡響，屢立大功。咸豐皇帝一高興，立即下詔：恭親王戰事有功，着宗人府從優議敍。也就是説，讓宗人府組織宗室本家坐在一起，為奕訢評功擺好，這可是莫大的殊榮了。
兄弟齊心，合力斷金，咸豐和六弟奕訢似乎又回到了快樂的少年時光，二人配合默契。然而俗話説，月盈則虧，水滿則溢，正當恭親王奕訢躊躇滿志，想再一展拳腳的時候，一個不小心，又斷送了自己的美好前程，被送回到冷板凳上。那麼，奕訢又是怎麼得罪了咸豐皇帝呢？
咸豐五年，恭親王奕訢的母親博爾濟吉特氏皇太妃病重，眼見得母親的身體一天不如一天，奕訢心急如焚。還有一件事讓他着急，那就是他希望母親被封為皇太后，了卻其一生的夙願。於是，奕訢為母親向咸豐討封，但是，奕訢幾次提及此事，咸豐皇帝都顧左右言他，不置可否。原來，咸豐皇帝雖然非常敬重博爾濟吉特氏皇太妃，對她曾經的照顧也心存感激。但是，奕訢是親王，如果封他的母親做了皇太后，那麼，皇帝和親王的關係如何相處，恐怕自埋禍端。奕訢本來就才華出眾，威望很高，咸豐不得不有所忌憚，分封之事被一再擱置。咸豐五年六月，博爾濟吉特氏皇太妃病危，咸豐皇帝聞訊急忙趕往內宮探望，途中正好碰上恭親王奕訢，咸豐詢問奕訢皇太妃的病情如何了，恭親王奕訢撲通一聲跪在地上，哭着説額娘生命垂危，若再不封皇太后，恐死不瞑目啊。咸豐皇帝聽罷，哦、哦了幾聲，然後匆匆趕往內宮。不知是奕訢誤以為“哦、哦”便是應允，還是母親即將離世的悲痛，令其方寸大亂，也或許是他一心想讓母親，在閉眼前享受皇太后這一榮耀，以盡他最大孝心。奕訢認為咸豐是答應了他的請求。很快，咸豐皇帝恩封博爾濟吉特氏皇太妃為皇太后的聖意就散佈出去了。咸豐皇帝騎虎難下，不得不違心傳旨，封了奕訢母親皇太后的封號。然而，咸豐皇帝窩了一肚子的氣，咸豐下決心伺機報復。
很快，咸豐免去了奕訢軍機大臣的職務，讓奕訢又坐回了冷板凳。才華出眾的奕訢，個性張揚，城府不深，他忘記了自己和四哥的微妙關係，也忘記了四哥何以封他為恭親王。討封事件，讓他和咸豐之間出現了隔閡，又一次斷送了自己的美好前程。“一匣二諭”讓兄弟二人有了不同的命運。原本是從小玩到大的手足，卻在封建皇家權利慾望的泥沼中走向悲劇。
