公元1627年，玩了一輩子木匠活的熹宗在臨去見太祖的前幾日，將他的五弟朱由檢叫到跟前説：“來，五弟當為堯舜也。”他將一個內困外患的國家，而且還是閹黨把持着的朝政的恐怖局面交給了他十七歲的弟弟。這就是後世稱為不是亡國之君的亡國之君，為他的朝政和國家奮力掙扎了十幾年的崇禎皇帝。
崇禎是個亡國皇帝，這是不可否認的事實，但奇怪的是，他是一個比較不捱罵的亡國之君。國人對於亡國之君的印象是商紂王、秦二世、漢獻帝、陳後主、隋煬帝、宋徽宗之類的主兒，這些人或殘暴無情，或荒淫無恥，或昏庸無道，或懦弱無能，不亡沒有道理。陳後主陳叔寶，是個荒淫無恥有了名的皇帝。隋煬帝楊廣，不説了，暴君的名氣可與秦始皇並列。南唐後主李煜，長於婦人之手，幾曾識過干戈？雖有一手的好詞，卻是以三千里江山為代價，最後做了違命候，連個小周後都保不住，生日都過不了。北宋二帝，徽宗與李煜差不多。這些人在歷史上，是罵名多於同情。但崇禎不一樣。
先看看造了他十幾年反的李自成是怎麼形容他的：“君非甚暗，孤立而煬灶恆多;臣盡行私，比黨而公忠絕少。”(《登極詔》)李自成是在明朝統治下活不下去才鋌而走險的，按説與崇禎皇帝有不共戴天之仇，但他這段話卻説得客氣之極，分明就是“君非亡國之君，臣皆亡國之臣”的文雅説法。連李自成都是這樣想的，其他人就更不用説了。
清張廷玉在《明史·流賊傳》中這樣評價崇禎：“嗚呼！莊烈非亡國之君，而當亡國之運，又乏救亡之術，徒見其焦勞瞀亂，孑立於上十有七年。而帷幄不聞良、平之謀，行間未睹李、郭之將，卒致宗社顛覆，徒以身殉，悲夫！”
不僅如此，後代許多人還極力稱讚他是一個勵精圖治、很想有一番作為的“好”皇帝。按照一般的常識，勵精圖治的總是那些聖明的帝王，如唐宗宋祖、秦皇漢武、康熙乾隆;而亡國之君，不用説，那自然要麼昏庸，要麼殘暴，要麼糊塗——要麼竟然是兼具三種特色的扶不起的劉阿斗式的人物。因此，將崇禎定位於勵精圖治的亡國之君，就好像説某人是個奸詐的好人，某人勤奮地偷懶，某人辛苦地享受一樣不合邏輯。但歷史本身並不一定非要依照邏輯來行走，更不一定與我們的常識相吻合。歷史所幹出的勾當常常令人啼笑皆非，無法表情。
説崇禎勵精圖治，即便是奪了大明帝國江山的滿人，在他們作為勝者來編撰的《明史》中，也給予了崇禎這位亡國之君相當高的評價：
“崇禎繼承神宗和熹宗，慨然而有所作為。在他即位之初，他精明果斷地剷除了魏忠賢這個奸臣，天下都希望他能帶來承平。但可惜的是當時明朝大勢已去，積重難返。朝廷里黨派紛爭，戰場上兵疲將驕。四面戰爭不已，流寇四處蔓延，天下潰爛得不可救藥，可謂是不幸之極。
然而在位十七年間，不溺於聲色犬馬之中，而是勤勉辛勞，勵精圖治，在面對臣子時常感歎，希望能得到非常之材，但卻沒能如願，以至導致了他所用非人，使時局更加艱難。到後來他重又信任宦官，將他們派到各個重要崗位上，這一舉措非常地不合適。後來江山移人，他也自殺身死，難道不是氣數使之然嗎？”
至於大明的遺民們，更是將他認定為一代聖君，其中嶺南派詩人屈大鈞在詩中寫道：“先帝宵衣久，憂勤為萬方;捐軀酬赤子，披髮見高皇;風雨迷神路，山河盡國殄;御袍留血詔，哀痛何能忘？”這哪裏是一位亡國之君？這分明是一位勵精圖治，先天下之憂而憂后天下之樂而樂的聖明天子啊。
遺民歌頌前朝，裏面帶了不少感情因素，不免有誇大之辭。但從歷史上看，崇禎在位期間，的確做到了旰食宵衣，兢兢業業，他本身的素質在明代的帝王中也屬上智之人，與他那個二十多年不上朝不與大臣見面的祖父和他那個縱情酒色，不會治理天下，卻做得一手好木工活的哥哥相比，崇禎之“敬業”，簡直可以評為帝王中的勞模。
正是這麼一位希望能夠中興帝國--並且為了這一希望而身體力行的青年才俊，他的努力，他的勤勉，他的執着和夢想，最後換來的不但不是帝國的中興，反而是帝國的覆亡，他本人也將在一個寒冷的春夜裏走投無路，只得殺妻殺子再自殺。照史家的説法，他十七年裏勵精圖治，企圖中興振作，但終是無力迴天。這樣的前因與後果，委實讓人捉摸不透歷史老人究竟是何種心態。
退一步講，如果亡在他的祖輩萬曆皇帝朱翊鈞――這個人懶惰得二十多年不理朝政，亡倒也亡了;如果亡在他的兄長天啟皇帝朱由校――這個人重用太監大搞特務政治，卻在皇宮裏對自己的土木手藝手舞足蹈樂此不疲，亡倒也亡了。亡國之君的名義最終落在了崇禎皇帝身上，確實有些“不公平”。於是，史家的觀點是：崇禎是在為萬曆和天啟兩代皇帝充當亡國之君的替罪羊。
一個人命運的悲劇其實就是他性格的悲劇。如果這一論斷沒錯的話，那麼，以崇禎的人生悲劇而言，這人生悲劇的確來源於他的性格悲劇。
吝嗇鬼皇帝
崇禎名朱由檢，生於1610年正月，系太子朱常洛(即後來的明光宗)之子，崇禎五年即喪母，雖然貴為太子之子，但當時朱常洛的太子地位並不穩定，長年蒙在萬曆欲廢掉其位，改立鄭貴妃之子的陰影之中，再加上萬歷是一個絕情於親情的人--事實上歷代帝王因為子孫眾多，往往其中的親情平淡如水，幾乎從來沒有過平民家庭那種天倫之樂。萬曆既不喜歡崇禎的父親，當然也就更不喜歡木訥內向的崇禎。後來，他的生父雖然歷盡坎坷而位尊九五，但卻在即位的當年就因縱慾過度而病死了，皇位傳到崇禎的哥哥朱由校身上。朱由校對於酒色可謂是秉燭夜遊，夜以繼日。這個年輕的皇帝對治理天下基本沒有興趣，將它一股腦兒地交給了太監魏忠賢。在這個皇帝眼裏，連大明的江山也如此漠不關心，何況是崇禎這個同父異母的兄弟呢？因此，崇禎的整個童年和少年時代，完全沒有常人所享受到的父母之愛，兄弟之情，反倒是目睹和親歷了紅丸案和移宮案等駭人聽聞的政治陰謀。
崇禎少年時所經歷的這些政治陰謀和他長年的與世隔絕而又親情寡淡的深宮生活無疑是一條條噬心的小蛇，它們撕咬着崇禎，並使崇禎在這種命運的無常與超乎尋常的冷漠中，漸漸養成了他一生中典型的人格分裂式的雙重性格：一方面，他身為位尊爵重的親王，自可以呼奴喚僕，形成了他性格中嚴急而刻薄、既對手下人薄情寡義而又自以為是的一面;另一方面，從小的孤獨寂寞和難於主宰自己命運的無奈處境又讓他敏感、多疑，從而因內心深處的過分軟弱和自戀造成極度的自尊，一意孤行而完全聽不進別人的意見。後來，他在重大關頭常常首鼠兩端，既怨天尤人又懷疑自我，最後則是毫無主見地把一切交給命運安排。這種性格對於一個普通人來説也將是災難性的，何況是普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣的帝王呢？
