據部分史書記載，代州是進京的捷徑之一，李自成率大軍用了很短的時間便攻下週遇吉駐守的代州。但李自成並沒有直接取捷徑殺向北京，而是往西殺向周遇吉逃亡的寧武關，因為他從心底並不想進京，只想與周遇吉分個高下。大軍受創嚴重，李自成決定班師。在此關鍵時刻，一隻蝴蝶落在他的肩上，因此改變了班師的計劃。
1644年正月七年級，北京城大風霾，飛沙走石，不見天日。佔得卦曰：風從乾起，主暴兵至，城破。如此不祥之兆，開啟了這個風雲變幻的年份。
二月二十二日，大順軍攻佔了山西北部一處不起眼的關隘——寧武關。寧武既不是雄關要隘，又不是什麼通往北京的必經之處，寧武之戰本不應是多麼起眼的戰鬥，卻因為是李自成進京過程中為數不多的硬仗而聞名遐邇。在明清鼎革之際諸多史料中，寧武之戰大有文章。
農民軍從陝西過來幾乎一路迎降，直到寧武關才發生了像樣點的抵抗，山西副總兵周遇吉率領手下先是在代州迎戰，不敵，跑到了寧武關。李自成又追了上去，經過十數日的激戰終於擒殺周遇吉，擊敗了這位在明末文人筆下的忠勇之將。
但如果仔細分析這個故事，會發現問題實在不小。首先雙方先在代州開打，翻閲潭其驤編的中國歷史地圖集，會發現從忻州(今忻口)北上，在原平附近分出兩條岔路，右邊一條，過代州(振武衞)，往東走經平型關、廣昌、浮圖峪出太行山，就來到了紫荊關，過拒馬河就是房山，然後就是北京城，這是從山西去北京最快的道路。
那麼周遇吉守代州，無疑是農民軍進軍京城的攔路虎，李自成向代州進攻自然是正確的——前提在於李自成想由代州這條路進軍京城。但是李自成在代州打跑了周遇吉，並沒有取捷徑殺奔北京，而是回過身又往西去了寧武關，非要跟周遇吉拼個死活。
周副將就這樣被逼着與李自成血戰到底，殺身成仁。可能到死周遇吉都很奇怪，你不是要去京城嗎？我都給你讓路了，為何還要跟我過不去？
結果這場兩敗俱傷的大戰，讓李自成也非常鬱悶，他對手下道：“寧武雖破，受創已深。自此達京，尚有大同兵十萬，宣府兵十萬，居庸兵二十萬，陽和等鎮兵合二十萬。盡如寧武，詎有孑遺哉！不若回陝休息，另走他途。”
一路順風順水的李自成在此小隘挫傷了鋭氣，他不知道之後的宣大精兵還要造成多大的麻煩。進退之間，李自成打起了退堂鼓。就在李自成決定“刻期班師”的時候，一隻蝴蝶扇動了翅膀，歷史走到了三岔路口，“更深，忽有大同總兵姜瓖差人送降表至，賊甚喜，設宴厚款。甫坐定，而宣府總兵王通亦至，且以百騎來迎。賊謬謂天與，優答二鎮，豫加封爵，一意長驅。”
天上掉餡餅了，宣大兩位總兵竟然同時送來降表，本來已經喪失了信心的李自成也許覺得這是上天的賜予，天與弗取，必受其咎。姜王二人的迎降，是李闖進京的第一雙蝴蝶翅膀，歷史稍微偏離了軌道。李自成在這條通往北京的路上，無論如何都要硬着頭皮繼續走下去。
