三皇五帝是中原地區在夏朝以前歷史的一個籠統稱呼。不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義。但普遍來説，“五帝”的爭議相對比“三皇”少，其中一個原因是《史記》有《五帝本紀》。以下是“三皇五帝”幾個常見的定義：
神人説“神人説”的支持者認為“三皇”是指人世初期的三位神皇，分別是“天皇”、“地皇”、“人皇”。而五帝，則是炎帝神農氏、黃帝有熊氏、顓頊高陽氏、帝堯陶唐氏和帝舜有虞氏。
部族説另一個説法，指“三皇”其實是古時候三個先進的民族，分別是有巢氏、燧人氏以及伏羲氏。而五帝，則是炎帝神農氏、黃帝有熊氏、顓頊高陽氏、帝堯陶唐氏和帝舜有虞氏。
第三種説法，認為“三皇以道治，五帝為德化”。所以“三皇”是古時三位有道的君主，分別是太昊伏羲氏、炎帝神農氏及黃帝有熊氏;而“五帝”則是少昊金天氏、顓頊高陽氏、帝嚳高辛氏、帝堯陶唐氏及帝舜有虞氏。
東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝為五方神，即東方太睥、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊、中央黃帝，而唐賈公彥疏《周禮·天官曠祀五帝”，為東方青帝靈威仰、南方赤帝赤燥怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝門先紀。
史記中記載，五帝的關係為：少昊為玄囂，又名青陽，是黃帝的兒子。顓頊為高陽，是玄囂的侄子。嚳帝為高辛，是玄囂的孫子。嚳帝之子有摯和放勛，摯先為帝，但能力太弱，後傳位於放勛，放勛就是堯。又稱唐堯。堯後來禪讓給舜，舜稱虞舜，故五帝又稱為：少昊、顓頊、嚳、唐、虞。對應的三皇為：伏羲、神農、黃帝。
有關三皇五帝的幾種不同組合
一三皇：⒈燧人、伏羲、神農(《尚書大傳》);⒉伏羲、女媧、神農(《風俗通義》);
⒊伏羲、祝融、神農(同上》;⒋伏羲、神農、黃帝(《古微書》)。
二五帝：⒈黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜(《大戴禮記》);⒉庖犧、神農、黃帝、堯、舜(《戰國策》);
⒊太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊(《呂氏春秋》);⒋黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯(《資治通鑑外紀》)。
總體來看，三皇五帝是分為幾個時間段的，燧人、伏羲、女媧屬於舊石器時代，燧人、女媧為早期，而伏羲為晚期，其餘則都屬於新石器時代。神農、帝嚳最早，神農為前大汶口文化，帝嚳為早於仰韶文化的裴李崗文化;黃帝、炎帝、顓頊、太昊、少昊基本同時，黃帝屬紅山文化，炎帝、顓頊屬仰韶文化，太昊屬薛家崗文化，少昊屬於大汶口文化;祝融稍晚，屬石家河文化;堯、舜最晚，進入龍山文化階段，堯位於晉南，屬陶寺文化，舜(為)位於晉西南和豫西，屬河南龍山文化的造律台類型。
