永樂皇帝的生母主要有朝鮮人和蒙古人2種説法，但是從朱棣的面相和濃密的鬍鬚和朱棣天生彪悍，擅長大規模騎兵戰，當皇帝以後長期在蒙古作戰，非常適應草原生活等方面來看，他是一個蒙古女人所生的可能性更大。朱元璋有26個兒子，但是成器的不多。他越到晚年越發愁——這麼大的江山，我死之後，交給誰來坐？長子朱標當然是最合適的人選
朱標傳説為馬皇后親生。朱元璋一登上皇位，就給馬皇后吃了顆“定心丸”，冊立13歲的朱標為皇太子，即未來的國家領導人，也算是對得起這位相濡以沫的奇女子。朱元璋聘請浙江名士宋濂等人為太子的老師，希望將朱標培養成合格的接班人。精心培養25年之後，朱標已經38歲，繼承父親大位的能力是有了，可是朱標的身體熬不住。1392年1月，朱標從陝西視察回來後，身上長了個大肉瘤，折磨得寢食難安，異常痛苦。朱標的長子朱雄英10年前已經死了，伺候父親全靠次子朱允炆。
朱允炆年僅14歲，日夜守在父親身邊，至少也算是1392年度“感動中國”的孝子人物。他是個偏腦袋，朱元璋給他起了個“半邊月”朱標病了4個月不幸英年早逝但朱標還是不幸早逝。對於勤懇的老皇帝來説，這是極為罕見的大事件，不是普通的喪子之痛——接班人沒有了，整個帝國的命運怎麼辦？那麼多大將手握重兵，怎麼節制？這件事折磨着老皇帝，居然28天沒有上朝。朱允炆將3個年幼的弟弟照顧得十分周到，這一切朱元璋都看在眼裏。朱元璋不得不重新選擇繼承人。周王、晉王、燕王等都有野心。秦王荒唐成性，是一攤扶不上牆的爛泥，還差點兒被廢了王號。
晉王外表殘暴，違法亂紀，然而本質上是個膽小鬼。魯王是個天大的蠢貨，為長命百歲，亂吃丹藥，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的殺人犯罪，有的沉溺酒色，稍微幾個成器的，卻是舞文弄墨、沒有任何政治經驗的藝術家。現在，只剩下四子、燕王朱棣和朱標次子朱允炆PK了。朱元璋對朱允炆抱着一種複雜的感情，對他仁柔的性格又喜又憂：他柔弱的肩膀，能擔負得起治理國家的重任嗎？這麼仁柔，跟個兔子似的，多麼大的缺陷啊。做皇帝，必須有獅子、老虎的硬漢性格，否則必定會被政壇上的獅子、老虎吃掉。
朱元璋就立儲問題，曾經悄悄徵詢過大臣的意見。他問翰林學士劉三吾：“太子死了，皇長孫(朱允火文)年幼不懂事。治理國家必須選對人，我想讓燕王接班怎麼樣？”劉三吾是知識分子，你問他誰當儲君，他當然只推薦自己的同類。他頭搖得像撥浪鼓：“立燕王絕對不行！如果立燕王，那麼秦王、晉王怎麼辦？皇長孫朱允火文四海歸心，大家都擁護他，您可以安心睡大覺。”文官們擁護朱允火文，因為他是文人，是大孝子又是大好人，上台後能實行文明德化之治，而不是軍事化的高壓獨裁。朱元璋的統治太過猛烈，官員暗地叫苦，百姓生活在水深火熱之中，長久下去沒人吃得消，國家客觀上需要一位陰柔、仁愛的皇帝，讓人民歇歇腳、喘口氣。的綽號。朱允炆從小生活在深宮之中，在知識分子中間長大，知識淵博，而且以德服人。但他性格仁柔，心太軟，臉不厚，心不黑。朱允炆非常有孝道。而在爭奪皇位的鬥爭中，“孝”就是奪取皇位繼承權的祕密武器。所以，朱允火文一定要將“孝”進行到底。
朱棣的血統帶來麻煩
朱棣和朱元璋是同類，雄才大略，各方面能力都比朱允火文傑出，更適合當皇帝。但是，血統卻給他帶來了大麻煩。他真的是龍子嗎？江山當然只能交給親生骨肉坐，必須是純種的龍種，就是説是馬皇后所生。嫡長子繼承製在中國延續幾千年，朱元璋跳不出這個框框。朱棣可能不是馬皇后生的，所以朱元璋不會選朱棣接班。朱棣可能是一個妃子生的，或許這個妃子還是少數民族。有可能是高麗人，究竟是北方高麗民族，還是來自朝鮮半島，很多人都弄不清楚。也有人稱朱棣的媽媽是元順帝的妃子，甚至可能是蒙古人。
根據管理宗廟祭祀、禮樂的官方機構太常寺的記載(現已丟失)，淑妃李某生了朱標、秦王和晉王，跟馬皇后沒什麼事兒。而另外一個妃子生了朱棣，這個妃子就是石頁妃。朱棣稱帝后纂改《太祖實錄》，把能得到的資料全部纂改，拼命證明自己就是馬皇后生的，還拿出很多證據證明他當皇帝是合法的，證明朱元璋有意傳皇位給他。而朝鮮的一條史料足以戳穿朱棣的謊言。1389年，朝鮮使臣權近等人在北平拜謁燕王，回國後寫了一本《奉使錄》。裏面説，他到北京燕府去見燕王，可是很不湊巧，那天是農曆七月十五日，是燕王媽媽的忌日，燕王不見客人。馬皇后是八月初十去世的，所以説朱棣不是馬皇后親生。
