作為一代帝王，上朝理政是其分內之事。可是在明朝的萬曆皇帝卻三十年不理朝政，這是為何呢？有人説是朱翊鈞開始沉湎於酒色之中，也有人説他是染上鴉片煙癮等等。但更多的人認為，萬曆是因為立太子之事與內閣爭執，才不願出宮門，不理朝政的。究竟歷史真相如何呢？
明神宗萬曆皇帝朱翊鈞在位48年，是明代皇帝中在位時間最長的一位。可是萬曆皇帝剛主持朝政才十四年居然開始不上朝，從此之後的三十年裏不理朝政，不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講。
萬曆皇帝16歲的時候，太后、大臣們便給他選擇王氏和劉氏作為皇后和昭妃，然而叛逆的萬曆根本不喜歡這樣強加的婚姻，更不喜歡皇后和昭妃，於是對這兩個妻子十分冷淡。
萬曆20歲時，偶然臨幸一王姓宮女，後得長子朱常洛。在當時，正宮皇后沒有生出嫡長子的情況下，按慣例朱常洛應該立為太子。可是後來，萬曆遇到了自己心中的紅顏知已，一生最愛的女人鄭貴妃。鄭氏本是一個宮女，因容貌秀美，機智聰明得皇帝的喜愛，很快被封為貴妃。兩人相互封為知己，朝夕相伴，簡直一刻也不能分離。四年後，鄭貴妃生下皇三子朱常洵。萬曆皇帝愛屋及烏，對剛出生的孩子表現了極大的寵愛，直接將鄭貴妃晉封為皇貴妃，地位僅次於皇后。與此同時想將朱常洵立為太子。
萬曆這一想法遭到羣臣的反對，大家認為廢長立幼是不合宗法禮制的，為了社稷，堅持要立皇長子為太子。羣臣的反對令萬曆招架不迭，只好極力鎮壓。於是把户科給事姜應麟等強烈反對的大臣都貶了官、問了罪。後來慈聖太后知道了便對其進行質問。於是萬曆就將冊立太子的事推遲，採取“拖”的方法。
為立太子的事情，萬曆和他的全體朝臣相對抗，誰也壓服不了誰。這讓萬曆大傷腦筋，也大為惱火。後來萬曆採取不上朝的方法，同他的大臣們消極對抗。幸而官僚體制還起作用，就是沒有皇帝，內閣及部府仍然照常工作。有事陳奏上去，皇帝不批，就等於默認，便照章辦理。誰再説立太子的事，他就“留中”，讓疏文自動作廢，外間就無法知道真相了。
直到萬曆二十九年，萬曆怕自己一旦殯天，朝綱大亂，再加上其他一些原因，於是不得冊立朱常洛為太子，這場曠日持久的“國本”之爭終於結束了。
然而有兩點萬曆仍然值得肯定，其一萬曆皇帝並沒有因大臣與之作對甚至漫罵皇帝貴妃而殺掉一人，是相當寬仁的。其二不上朝並不是不辦公，萬曆年間的國家大小事情都是萬曆處理的，大的比如萬曆三大徵，特別是明、日的壬辰戰爭一直在萬曆指導下進行。
綜上所述，就其深層次的原因來講，萬曆皇帝不上朝的主要原因是皇權與文官制度發生了劇烈衝突，萬曆覺得自己的皇權受到了壓抑，於是用消極的方式來對抗。
