一開始，嚴嵩只是一個翰林院的小官，而且一當當了十來年。之後，嚴嵩通過巴結討好同鄉的頂頭上司夏言，在他的舉薦下才平步青雲，之後還被調入了京城任職，見了皇帝做了高官，甚至進入了內閣。不過等到嚴嵩官居高位，他就開始忘恩負義，各種誣陷謀害夏言，慫恿世宗將他罷官，最後踩着他的屍體更上一層，當上了內閣首輔。
除了巴結夏言，嚴嵩更會討好的其實是皇帝。世宗沉迷道教，喜好煉丹等長生不老之術，於是嚴嵩就投其所好，不遺餘力地為皇帝建造齋醮修煉用的宮殿，花費大量精力來撰寫皇帝喜歡的青詞，因此他也被稱為“青詞宰相”。就是因為他懂得朕心善於討好，所以才能在敏感善猜忌的嘉靖皇帝身邊保持恩寵如此之久。嚴嵩自己權傾朝野，他的兒子和黨羽也是為虎作倀，橫行霸道。他們不斷結黨營私，通過貪污、賣官等各種方式斂財，嚴嵩的兒子嚴世蕃曾經誇下海口説，朝廷還沒他有錢。
最後，把持朝政二十年的嚴嵩卻突然失去聖寵，又是罷官又抄家，而原因只是一個道士給皇帝做的一次扶乩，説的一句話而已。嚴嵩從小勤奮好學，為官後也一直筆耕不輟，所以他也練就了一手好書法。嚴嵩的書法不僅在當時明朝堪稱一絕，即使是放在中國整個歷史上也算得上是一位書法大家。與他相似的，歷史上還有蔡京、秦檜這兩位，這表明傳統“字如其人”的説法並不一定。
嚴嵩官居高位又有一手好書法，自然各地都有不少他的墨寶。但是因為後世對他的定性是奸臣，擁有他墨寶的主人可能害怕走漏風聲從而大難臨頭，所以嚴嵩的書法作品大多已經失蹤，流傳至今的不多。其中，主要可以分為榜書、碑文、印文、卷軸四個大類。
榜文就是指宮殿大門的匾額上的書法作品，這一類數量不多但應該是嚴嵩書法作品中最為出名的。其中以在北京的最多，比如“至公堂”、“孔綏皇祚”、“太極先林”、“六必居”等。此外，各地也有不少，比如山海關的“天下第一關”，山東孔廟的“聖府”。碑文據説只有兩個，其中一個是杭州西湖岳飛墓旁的“滿江紅”一詞。印文就是嚴嵩自己的印章。卷軸，據説是嚴嵩生前最多的書法作品，但因為容易毀壞保留下來的反而最少，主要是他的“千字文”。
除了自己喜歡書法，嚴嵩也很喜歡名家的墨寶。據説他的家中書畫作品無數，最後抄家時搜出了許多珍貴的名人字畫。此外，史書記載了他為了搶奪《清明上河圖》而殺害原主人的故事。嚴嵩被《明史》列為明朝六大奸臣之一，後世流傳的故事、改編的戲劇和電影裏，他也一直是以奸臣的形象示人。但其實，嚴嵩有不少評價是錯誤的，而且也有許多優點。那麼嚴嵩如此惡劣遺臭萬年的名聲是怎麼得來的呢？
首先，來自他權力鬥爭的對手。嚴嵩專權二十年，剷除了不少異己，也樹立了許多政敵，比如徐階。徐階不僅是嚴嵩倒台的幕後推手，據説也是讓他兒子嚴世蕃罪名成立而被斬首的策劃者。而他想要鬥倒嚴嵩，謀取更大的權力，就必須潑髒水。所以他們對嚴嵩的指責和批評，往往是有誇張和誣陷的地方。
其次，來自文人的指責和辱罵。文人需要贏得名聲謀取官位，除了自己寫出一首好詩、好文章之外，還有一個方式就是批評惡人來樹立自己正義的形象，而嚴嵩是一個不錯的對象。兒子啊眾多罵嚴嵩的文人裏，罵得最兇的是王世貞，他為嚴嵩寫的傳記裏對他極盡指責，此外據説以嚴嵩兒子嚴世蕃為原型的小説《金瓶梅》也是出自他手。
然後，來自清朝朝廷的貶低。清朝剛建立，漢族對滿族統治的反感還很深。清廷為了使漢族文人士大夫服從統治，一方面大興文字獄，另一方面就是尋求與他們的相似處。為了減輕牴觸，清廷就拿明朝來説事，把嚴嵩定性為奸臣加以貶責。最後，來自百姓的不知情。嚴嵩的故事和小説在民間各種流傳，然後又被改編成戲文搬上舞台，不明2真相的百姓聽着故事看着戲劇，裏面嚴嵩奸臣形象也慢慢就深入人心。
