中國古代，無論是春秋爭霸、戰國稱雄，還是秦掃六合、楚漢大戰、三國風雲等等，凡有徵戰自然難免殺戮，秦始皇殺人不眨眼，曹操殺人如麻;那創立新朝的功臣末路又可能是染血的斷頭台，如“鳥盡弓藏、兔死狗烹”的文種、韓信等。若論誰是中國古代“第一屠夫”，非明太祖朱元璋莫屬。
説朱元璋是古代“第一屠夫”，主要指他在和平年代對功臣的大肆殺戮。縱觀歷代王朝，屠殺功臣最多、最殘酷的莫過於大明一朝。朱元璋為讓子孫後代坐穩大明江山，不惜血腥屠殺隨同自己浴血打天下的那幫“鐵哥們”。漢朝的劉邦殺功臣，是一個一個地殺，朱元璋則是一批一批地殺。朱元璋自明洪武元年坐上皇位，到洪武三十一年去世，在位三十年間，明朝的開國元勛、文臣武將幾乎被他屠殺殆盡。
朱元璋殺功臣，主要是藉助惟庸、藍玉兩起所謂的“謀反”大案，進行大肆株連。惟庸於洪武六年為相，因精明強幹，又是老丞相李善長親戚，深得朱元璋寵信。朱元璋甚至把早於惟庸兩年入相的汪廣洋貶為廣東參政，讓惟庸獨居相位。
這惟庸大權在握後，便有些得意忘形，經常當皇帝的家。時間一長，自然引起朱元璋的猜忌。洪武十三年，御史中丞塗節等上奏惟庸結黨謀反，朱元璋隨即詔令嚴加審訊，並以最快的速度將招出之謀反人員，包括告密人塗節，一併處死。
惟庸被處死後，案子未結，專案組繼續蒐集罪證。十年後，才認定大明開國元勛、時年77歲的李善長是這起謀反案的主犯。李善長遭處死，案才告結。期間，凡是朱元璋欲剪除的文武大臣，一個個被牽涉到案之中，成為“黨”骨幹。
那早成鬼魂的惟庸之罪名，從起先的謀反變成私通日本、蒙古及串通李善長謀反等，牽涉面也越來越廣。一旦認定涉及案者，一概予以滅族，前後累計屠殺三萬多人，可謂血流成河。
