錦衣衞是個“怪胎”，與“血滴子”“粘杆處”合稱為古代三大特務組織。錦衣衞堪稱“鼻祖”，遊離於法律之外，破壞了幾天年以來“王子犯法庶民同罪”的法律根基。是朱元璋的一種“特創”
錦衣衞是一個“特務組織”，在明朝以前歷朝歷代並沒有這個組織，明朝以後，清朝雍正皇帝的“血滴子”和乾隆皇帝“粘杆處”可謂是錦衣衞的“變種”，到了民國時期，令人毛骨悚然的“軍統”和“中統”，可以説將錦衣衞這個特務組織發揚光大。
在明朝，錦衣衞地位頗高，不隸屬六部，而是直接聽命於皇帝本人。中國古代皇帝穿龍袍，龍袍為明黃色，但錦衣衞穿錦色衣服，就像清朝的黃馬褂，地位可見一斑。其頭領指揮使穿“錦衣蟒袍”，遠觀與龍袍無異。
朱元璋與劉邦是中國皇帝的異類，均是草根出身，文化底子比較薄，受儒家正統文化束縛較淺。錦衣衞就是朱元璋對付人心不古的產物。朱元璋立國之處，針對驕兵悍將，錦衣衞開始的職責主要是，羅織罪名，打擊文臣武將的威脅皇權的勢力。通過“李案”“胡案”“藍案”“印案”，開過文臣武將被打擊一空。
到了中期，隨着時間的延長，地方三司間長期的共同利益，之間的平衡監督也難保證，特別是三司統一於巡撫之後，更談不上平衡和監督了，後期御史還有點作用，但御史止於上書，沒有任何權力，特別是隨着內閣的權力擴大化，文官集團內部自己監督已經完全沒有可能，這時只能靠錦衣衞，刺探百官動向，調查百官有沒有貪污、反叛行為。
到了後期錦衣衞偵查、逼宮、刑獄的作用逐漸被“東廠、西廠”所代替，崇禎皇帝上台，絆倒魏忠賢，廢除東西廠，只保留錦衣衞，淪為純粹的皇家親軍儀仗隊。崇禎皇帝吊死煤山，遺詔中的：“百官誤朕”。由此證明，錦衣衞還是有一些作用的。
