1909年10月4日，晚清重臣張之洞的生命走向了終點。這年他73歲。雖然病入膏肓，但張之洞頭腦非常清醒，意識也依然清楚。這隻要看看他在生命即將結束這天留下的“遺言”便可明瞭。“遺言”首先是他給朝廷上了份奏摺，他在奏摺中説自己數日來“肝胃痛楚益劇，飲食愈形減少，嘔吐泄瀉，諸病雜呈”。然後請求朝廷把他身上的諸多要職一概免去，以讓他“暫釋重負”，張之洞顯然已感到自己病體難支，無法繼續工作。他不願佔着茅坑不拉屎。
朝廷同意了張之洞的奏請。當時主政的攝政王載灃還前往張宅看望張之洞，讚賞他“公忠體國，有名望”;並叮囑他“好好保養”。受此鼓勵，張之洞於當天又上了一份遺折，他在折中表白：“臣平生以不樹黨援、不植生產自勵，他無所戀。”又説：“當此國步維艱，外患日棘，民窮財盡，百廢待興。……方今世道陵夷，人心放恣，奔競賄賂，相習成風。尤願我皇上登正直廉潔之士，凡貪婪好利者概從屏除。”前者張之洞説出了他在為臣做人上的“問心無愧”;後者則道出了他對“國步維艱”和世風日下的官場風氣的深切擔憂。以前者論，張之洞為官是怎麼做，做得如何，大家都看在眼裏，如做不到這些，相信張之洞也沒膽在遺折中如此陳言。事實上張之洞在許多同僚貪污受賄、斂錢斂財，一派烏煙瘴氣的晚清官場，確實做到了潔身自好。《大清畿輔先哲傳·張之洞傳》也記載，張之洞死後“家無一錢，惟圖書數萬卷”。並不是張之洞沒機會斂錢斂財。只要想想他辦洋務那些年，整天處理的要務就是修鐵路、修碼頭、辦鐵廠煤礦、造槍炮子彈、造輪船，以及辦各類學校等，在此過程中，他要和多少機構、多少人商議、洽談關於貸款還款、聘請人員、落實分配等事項，位高權重的張之洞只要願意，隨便動個歪腦筋，就會撈個盆滿缽滿。但他沒這樣做，也不屑做。所以他有底氣在奏摺上説出“尤願我皇上登正直廉潔之士，凡貪婪好利者概從屏除”這樣豪氣的話。
以上只是張之洞“遺言”的一半，是説給朝廷聽的;另一半“遺言”則是他留給幾個兒子的。也許寫奏摺時過於激動和費思耗神，張之洞不久開始大出汗，汗稍止，他又想起要和幾個兒子交代一些事。據許同莘《張文襄公年譜》記載，當時張之洞便將幾個兒子叫到牀前，告誡他們“勿負國恩，忽墮家學，必明君子小人義利之辨，勿爭財產，勿入下流”。他怕兒子們不上心，還要他們把他剛才説的話複述一遍。眼看着老父親邊喘息邊叮囑“遺言”，幾個兒子也不由得一邊哽咽，一邊答應遵命行事。這時倒是張之洞開始安慰起兒子們，説他並不感到自己有什麼痛苦。而因為有另一份檔案的記載，讓我們知道，當時張之洞幕府重要成員之一張曾疇也在現場，並作了記錄，他對當時的情景敍述更詳：張之洞對站在牀前的幾個兒子説：“我病知不能好矣。我一生做人，志在正字、忠字，公忠體國，廉正無私，我可自信。此多之心術也。學術僅行十之五六，治術僅行十之六七。平生不樹黨，不殖產，自幼不爭財產。指公子輩雲，汝等須記得此諭：兄弟不可爭產，志須在報國，勤學立品;君子小人，要看得清楚，不可自居下流。”至此，張之洞生命最後一天的“遺言”終於畫上句號。不一會，這位在中國近代史上深具影響的著名人物溘然而逝。
